第四話　偽りの告白

「確かに、そろそろ潮時（しおどき）かもしれませぬな」

　月読（つくよみ）の問いかけに、難升米（なしめ）は思いのほかあっさりとそう答えた。

「月読殿も成人されたことですし、政治も長く安定した状態が続いておる。卑弥呼（ひみこ）殿の死を公表しても、さして混乱は起こるまいて」

「お前がそう言ってくれるとは思わなかったよ」

　月読はほっと息をついて、盃（さかずき）を傾（かたむ）けた。

「さっそく明朝、民達を広場に集めましょう。その場ではっきり、卑弥呼殿の死と、月読大王（つくよみのおおきみ）の誕生をおしめしなさい」

　いつになく愛想の良い顔をして、難升米は月読に酒をすすめた。

「宇多子（うたこ）には……」

　ふと、口もとから盃を離し、月読が言った。

「私から言っておきましょう。あなたがやむ終えず卑弥呼殿を偽（いつわ）っていたと」

「すまない」

　安心しきった顔で再び酒を喉に流し込む月読の傍らで、難升米は不気味な笑みを浮かべていた。

　翌朝、広場に民達へ集合を知らせる銅鑼（どら）が鳴り響いた。

「卑弥呼様がお顔を見せてくださるそうだ」

「収穫祭でもないのに？」

「何事だろう」

　突然の卑弥呼の登場に戸惑う民達で、広場はざわめいていた。

「卑弥呼様のおなーりー！」

　ひときわ大きく銅鑼の音が鳴り響き、人々は一様にごくりとつばを飲んだ。

　高い柱に支えられてそびえ立つ神殿に、民衆の目は集中した。

　やがて、神殿の戸口に掛けられた御簾（みす）の向こうに、白い巫女の装束を身に纏（まと）った女の姿が見えた。

　収穫祭での対面なら、ここまでである。

　しかし、この日は違った。

　シャッという音がして、御簾が引き上げられたのである。

　ドン　ドン　ドン

　ひとつ銅鑼が鳴るたびに、神殿から地上へと続く長い階段を、一段ずつ女王が降りてくる。

　その度に人々の額は地面に擦り付けられていった。

　しばらくそんな時が過ぎ、女王が最後の段を下り終え、その両足が地上を踏みしめたとき、民達は誰ひとりその姿を直視することなく、その場にひれ伏していた。

　まるで、太陽を見て目がつぶれるのを恐れるかのように…。

「皆のもの、よく聞いてくれ」

　何人かがその声にはっと息を飲んだ。

　女王が発したのは、女の声ではない。

　明らかに成人した男の声である。

「私は……。私は月読命（つくよみのみこと）だ」

　一斉に人々の顔があがった。

（月読様？）

（なぜだ？どういうことだ？）

（卑弥呼様はどうされたのだ？）

　無言のまま月読を見つめる無数の目から、彼は様々な困惑を読み取った。

「姉上は……女大王卑弥呼は亡くなられた。八年前のあの嵐の夜に……」

　月読の言葉が終わるや否や、広場にどよめきの渦が起こった。

　月読はひと言ひと言、噛み締めるように続けた。

「この八年間、私が姉上を偽ってきた。許してくれ。だますつもりはなかった……」

「月読命（つくよみのみこと）をひっ捕えろ！」

　野太い男の声が、月読の言葉を遮った。

　はっとする間もなく、月読は数十人の兵に囲まれていた。

「その者が卑弥呼殿を殺したのだ！」

　先ほどと同じ男の声が、月読の後方から聞こえた。

「ばかな！なぜ私が姉上を！」

　声のする方向へ向き直り、月読は思わず我が目を疑った。

「難升米（なしめ）？」

　神殿の入り口には、腕組みをした難升米が月読を見下ろしていたのである。

「その者は姉である女大王卑弥呼を殺害し、容姿が似ている事を利用して女王を偽り、ほとぼりが冷めれば大王として君臨するつもりであったのだ」

　階段を駆け上って反論しようとする月読を、数人の兵が槍の柄で制した。

　難升米はそれを確認すると、一段ずつ階段を下りながら、広場の隅々まで響き渡るような大声で続けた。

「そしてそいつは、女王を暗殺する現場に居合わせた私に、命と引き換えに絶対の服従を誓わせただけでなく、私が裏切れぬよう、娘の宇多子を人質として、強引に奪い取ったのだ！」

「でたらめを言うな！」

　制されても難升米に食って掛かろうとする月読の両腕を、屈強な兵士が押さえつけ、月読は地面に膝を落し、強引に首をもたげさせられた。

「でたらめではない。たった今、あなた自身が告白されたではないか。八年間、卑弥呼殿を偽ってきた事を！」

（はめられた！）

　月読は、血がにじむほど唇を噛み締めた。

　悔しかった。

　このような男を何の疑いも無く、信じていた自分の愚かさが、何より情けなかった。

　広場に集まった民達は、あまりの出来事に呆然とし、どちらを信じるべきか判断しかねている様子だった。

「皆の者！忘れてはならぬ！この男は、その誕生により両親を死に至らしめた、生まれながらの罪人。鬼の申し子なのだ！」

　難升米は、誰もがとうの昔に忘れ去っていた、月読がもっとも触れられたくない部分を遠慮なくえぐった。

「皆、姿形に惑わされるな！こいつは人の皮を被った鬼なのだ！」

　もはや、自分には弁明の余地は与えられないことを、月読は悟った。

　もうこれ以上、何を言っても民達に自分の言葉は届かず、空回りするばかりだと、本能で感じたのである。

　絶望の中、月読は首をうなだれた。

　卑弥呼を装うため垂らした長い髪が、はらはらと肩から滑り落ち、彼の顔を覆った。

　月読が大人しくなったのを認めると、難升米は地上に降り立ち、青年のそばまでやって来た。

　そして荒っぽく、月読の黒髪を引っ掴（つか）むと、面をあげさせ、分厚い唇の端をひきつらせて笑った。

「何の恨みがあって……」

　憎々しげに月読は、難升米を鋭い眼光で睨みつけた。

「恨み？とんでもない。そもそもお前達姉弟が、私から権力を奪ったのではないか。卑弥呼は私の父王、上筒之大王（うわづつのおおきみ）の死を機に、大王の座におさまり、継承権を持つ私を魏（ぎ）へ送った。本来なら大王の子である私が継ぐはずだった王の座を取り戻したまでだ！」

「ばかな！上筒殿は一時しのぎの代理であったのではないか！正式の王族でなければ、世襲は成立しない！」

「だまれ！」

　難升米は、思い切り月読の横面を拳（こぶし）で殴りつけた。

　月読の口の中が切れ、口元から血が滴った。

　月読の襟首を掴み、それを目にした難升米は、再び不気味な笑みを浮かべ、声を上げて笑った。

「ふふっ。王族がどうしたというのだ。所詮、同じ赤い血の流れる人間ではないか」

　難升米は突き放すように月読から手を離すと、兵に命じた。

「行け！」

　月読は両脇を抱えられ、引きずられるように民衆の間を歩みはじめた。

　広場を抜けるまでに、無数の石を投げつけられ、全身に痣ができ、あちこちから血が滲んだ。

　涙は出なかった。

　ただただ、これがすべて夢であればと願った。

　しかし、口元から流れる血の生あたたかさが、この出来事が現実であることを彼に知らしめていた。