第三話　淡い想い　※挿絵

　月読（つくよみ）が女王卑弥呼（ひみこ）を偽り始めて、八年が過ぎようとしていた。

　これほど長きに渡って、事実を隠し仰せたのも、ひとえに難升米（なしめ）の巧みな演出の賜物であった。

　難升米は、卑弥呼をより神格化させ、民衆にとってできるだけ遠い存在とし、また、人々がそう思うよう仕向けたのである。

　卑弥呼は神殿の奥へ籠りきり、神託はすべて月読が審神者（さにわ）として伝えた。

　ただ、年に一度収穫祭の幕開けにだけ、月読の扮する卑弥呼を人々の前に立たせたが、それも女王の死亡説等を払拭する目的であったと思われる。

　しかし、その年に一度の対面でさえ御簾（みす）越しで、また女王が言葉を発する事もなかった。

　ただでさえ瓜二つの姉弟である。

　卑弥呼の衣装を身に着けた月読を疑う者はなかったが、用心を重ねたのである。

　肝心の神託は、幼い壹与（いよ）が神より賜（たまわ）ることとなった。

　あの悪夢のような夜以降、壹与の巫女としての能力は開花し、修行を重ねる事で、より正確さを増していった。

　とはいえ、まだまだその能力は未熟であったが、金印の効力により倭国（わこく）内が安定し、大規模な災害に見舞われなかったこともあり、大きな混乱に至る事はなかった。

　難升米の計画は見事に実を結び、人々に卑弥呼を大王としてではなく、神として崇（あが）めさせ、現在に至ったのであった。

　

　壹与は難升米が嫌いだった。

　彼のどこがという訳ではなかったが、その話し方も、行為も、すべてが少女には気に入らなかった。

「第一なによ。あの月読に対する態度」

　彼女が難升米を嫌う要因の大部分が、この一点にあると言ってよかった。

「月読はあいつの所有物じゃないわ」

　卑弥呼の死以降、政のすべては難升米を通した上ですすめられてきた。

　月読も、あの男に任せておけば誤りはないからと、決定権を委ねてきたのだ。

　三年前、月読は妻を得た。

　難升米の娘で、名を宇多子（うたこ）というのだが、それがまた壹与には気に入らなかった。

「月読も月読よ。あの男のひと言で、好きでもない女を妻に迎えたりしてさ」

　宇多子は、父親に似ずとても美しく、また、控えめで優しい人柄のため、壹与も彼女を嫌う事はできずにいた。

　月読もこの妻が気に入っている様子で、「宇多子、宇多子」と名を呼んでは、「はい。はい」と答える涼やかな声を楽しんでいるようだった。

　宇多子は嫌いじゃない。

　でもなぜか彼女が優しく微笑むと、やけにまぶしく、思わず壹与は目をそらしてしまうのだった。

　若い夫婦は、どこかへ出かけるとなると、必ず壹与も誘った。

　別に断る理由も無いので、いつも彼らの後についてゆく壹与であったが、なぜか仲睦まじい月読達の姿を目の当たりにすると、少女の胸はちくちくと痛んだ。

　それは、恋と呼ぶにはあまりに幼稚な感情であったが、彼女にとっては、生まれて初めて味わう得体の知れぬ切なさであった。

「壹与、散歩にゆこう」

　いつものように月読が誘ってきた。

　巫女の修行をしていた壹与は、祭壇から向き直り、激しい祈祷で乱れた髪を指先で整え、戸口から祈祷の間へ入ってきた青年を見据えた。

　月読は壹与のそばまで来ると、向かい合ってゆっくりと腰をおろした。

「今日はお妃（きさき）様はご一緒でないの？」

「宇多子は市へ出掛けたよ。新しい紅が欲しいそうだ」

「そう……」

　言いながら壹与は嘘だと思った。

　宇多子は美しい衣や、化粧などあまり関心のない女なのだ。

　衣は清潔であれば、化粧は素肌が美しければそれで十分、というのが口癖の彼女が、紅が欲しいからといそいそと市へなど出向くはずがない。

　おそらく月読が、「たまには市へ行って紅でも買ってこい」と、送り出したのであろう。

　つまり、宇多子抜きで壹与と話すための口実である。

「しばらくお待ちを。衣（ころも）を替えて参ります」

「いや、そのままでいい。巫女の装束は好きだ」

　立ち上がろうとする壹与を、月読が手を引いて止めた。

「そんな風にしていると、本当に姉上にそっくりだね」　

「卑弥呼様に？」

　壹与は改めて自分の姿を眺めた。

「それを言うなら月読の方が……」

「私は姉上に似ているだろうか……」

　月読に見据えられて、壹与は言葉を失った。

　確かに今の彼の顔は、八年前からすればずいぶん変わっている。

　ふっくらとしていた白い頬は、骨格に沿って無駄の無い輪郭を見せ、浅黒くさえなっている。

　目鼻立ちもより深く、緊張感を漂わせ、少年ぽさは消えていた。

　どこから見ても、立派なたくましい青年である。

　果たしてそんな彼が、女性である卑弥呼に似ていると言えるのだろうか。

「そりゃあご姉弟（きょうだい）ですもの……」

　言ってから壹与は、自分の発言を恥じた。

　月読がそんな幼稚な意見を求めているのではない事ぐらい、判りきっていたはずなのだ。

「私が姉上の姿を偽（いつわ）るのに、無理がないかということだ」

　月読は少し、壹与の答えに落胆したようだった。

　彼はこの十三歳になったばかりの少女に、少女としての意見を求めない。

　いつでも一人前の巫女としての発言を期待しているのだ。

　しかしそれは、彼女が卑弥呼の死後、影の巫女としての役割を果たしてきたため、信頼してのことだった。

「もう八年経った。そろそろ真実を話してもよい頃ではないのか。卑弥呼が既にこの世の者ではないことを」

「私はいつでもそう思っていましたよ。月読が王になれば済む事ではありませぬか」

「しかし、難升米（なしめ）が……」　

　月読は唇を軽く噛み締めた。

　彼の中でも、最近難升米は目障りな存在になりつつあるのだ。

「なぜ月読があの男に遠慮せねばならぬのです？しょせんあの者は家臣でしょう？」

　月読が宇多子を娶（めと）って以降、難升米の横暴振りは目に余るものがあった。

　まさに影の王であるかの様な振る舞いで、金と権力を我がものとし、月読へ対する態度も横柄（おうへい）になっていった。

　民からは収穫量に関わらず、年々厳しく税を取りたて、それをもとに魏の様式を取り入れたきらびやかな私邸を作り、美しい娘がいると聞くと、無理矢理にでも連れて来ては侍（はべ）らせていた。

「だが、あの男がいなければ、ここまでこれなかったのも事実だ。それに……」

「……お妃様のこと？」

「ああ。難升米を排除することで、宇多子まで失いたくない。あれはあの男の娘だしな」

　壹与は突然、目頭が熱くなるのを感じて、床の上へ視線を移した。

　初めて宇多子を憎いと思った。

　あの女は何も知らない。

　卑弥呼の死も、偽りの卑弥呼の正体も。

　それでいて見えないところで月読を縛り付けている。

　そんな宇多子が理由もなく恨めしかった。

「では、難升米に相談してみる事ですね。私には何もできません」

　無表情にそう言いながら、壹与は宇多子を月読に与えた難升米を、やっぱり嫌いだと思った。

「そうだな。……そうだ、散歩に誘っていたんだったね」

　突然、思い出したかのように、月読が膝（ひざ）を打った。

「いい。修行中なの」

　壹与は月読に背を向け、祭壇に向かって再び祈祷を始めた。

　そんな壹与の背中をしばらく見ていた月読は、やがてぽんと少女の肩を叩くと、

「じゃあ、また」

　と言って、祈祷の間から出て行った。

　月読が去って行くのを背中で感じながら、壹与の心はひとところに留まらず、結局その日一日、彼女は神の声を聞く事ができなかった。