第二話　最後の神託

　その夜、にわかに降り出した雨は、豪風と雷を伴い、激しく地を打ち付けた。

　月読（つくよみ）は雨と風の音に寝付けず、しとねの中で寝返りを繰り返していた。

　不意に引き戸が開き、小さな影が月読を見つめた。

「壹与（いよ）？どうしたの？」

「雨と風の音が怖くて眠れないの……」

　壹与はぬれた髪から雫を落としながら、恐怖と寒さに歯を小刻みに鳴らせて立っている。

　棟違いの自分の寝所から、心細さをこらえきれず雨の中を走ってきたのだろう。

「かわいそうに。入っておいで。そのままでは風邪をひく」

「うん！」

　それまで遠慮をしてか、戸口に突っ立っていた壹与は、月読の言葉に弾かれたように寝所へ飛び込んできた。

　月読は木綿の手拭で、子犬の毛を乾かすように、わざと荒っぽく壹与のぬれた髪を拭き始めた。

　壹与は幼い少女らしく、きゃっきゃっと声をあげて喜ぶ。

　その無邪気な笑顔を見て、月読は少しほっとした。

　……が、突然、壹与の目がすっと細くなり、頬の赤らみが瞬時に消えた。

「壹与？」

　壹与の異変に気づいた月読が声を掛けると、壹与は両手で耳を塞ぎ、青ざめた表情で床板の一点を見つめた。

「月読、女大王様が祈りに入ったよ」

「え？」

「この嵐は長く続いて、田畑や家がたくさん流されてしまう」

　尋常ではない壹与の様子と言葉に、月読の顔もまた、色を失っていた。

　壹与の言葉どおり、嵐はとどまるところを知らず、洪水と土砂崩れによる被害が各地で相次いだ。

　寝ず食わずの卑弥呼（ひみこ）の祈祷も、七日目に突入していた。

　指を組み、一心に神の声を求める卑弥呼の顔は、頬がこけ、乱れた髪が六日間の疲れを表している。

　不安気に女王を見守る月読も、条件は同じである。

　そろそろ体力の限界を感じ始めていた。

「姉上！」

　ふっとよろめいた姉の体を、咄嗟に少年の細い腕が支えた。

「姉上、少しは休まれないと、御身がもちますまい」

　休息をすすめる弟の言葉に、大王（おおきみ）は力強く答えて首を左右に大きく振った。

「否（いな）！こうしている間にも、人が死に、子が泣いています。私には民を守らねばならぬ使命がある！」

　体は支え無しでは立っていられぬほど衰弱しながらも、口調は女王としての威厳を損なってはいなかった。

「もう少し、もう少しで神の声が聞こえそうなのです。」

「姉上……」

　月読は、姉の並々ならぬ気迫に、それ以上何の言葉も出なかった。

　今の卑弥呼に何を言っても無駄だろう。

　巫女として、大王として、民を守るため、その身が滅びても神の声を求めて祈り続ける覚悟なのだ。

　そして、月読の頭の中ではこの六日間、この雨が降り出した夜の壹与の言葉が、何度も波のように打ち寄せていた。

『月読、大王様の背中に……死相が見えるよ！』

『なんだって？』

『卑弥呼様が死んじゃうよー！』

　瞬間、月読の目に、大きく翻る白い衣が映った。

　貫頭衣（かんとうい）を身にまとった卑弥呼の体が、彼の目の前で前のめりに崩れてゆく。

　ガターン！

　月読ははじめ、幻覚だと思った。

　しかし、崩れながら卑弥呼が倒した松明（たいまつ）の火が、その装束に燃え移り、赤い炎を吹き出したとき、彼はようやく、その恐ろしい現実に気がついた。

「姉上！」

　炎に包まれた姉に駆け寄ろうとする月読の体を、何者かが背後から押さえつけた。

「月読様、なりませぬ！」

「とめるな難升米（なしめ）！はなせ！」

「はなせませぬ！」

　難升米の太く、力強い腕に抑えられ、少年のきゃしゃな手足は、むなしく空をつかみ、宙を蹴った。

　それは目を覆いたくなるような、恐ろしい光景であった。

　卑弥呼の豊かな黒髪が、ちりちりと音をたて、白い肌は赤い炎の向こうで黒くなりつつあった。

　卑弥呼はうつ伏せに倒れたまま微動だにしない。

　声ひとつあげない。

　月読は、難升米に後ろ手に抑えられながら、足下に横たわる姉から目を離せないでいた。

　一瞬でも早く、視界から外したいと思いながらも、その二つの大きな目は、姉を包んだ炎をまばたきもせずに見つめていたのである。

　どれだけ時が経ったのであろうか。

　月読には長くもあり、短くもある時間であった。

　ただ、あえて言うのならば、人の形をした炭ができるのに要するだけの時間が過ぎたのである。

　そして今、呆然と立ち尽くす月読から手を離し、祭壇にあった神事用の水を、黒い塊にかける難升米の姿があった。

　水をかけられ、大王の体はぶすぶすと音を立て、白く臭う蒸気を吹き出した。　

「姉上……」

　少年はさっきから幾度となく、そうつぶやき続けていた。

　彼にとっては、あまりに惨い肉親の死であった。

　生まれてすぐに両親を失った月読にとっては、まさに親代わりの姉であったのだ。

　睫の長い大きな瞳から、熱いものが幾筋も流れ出し、こぼれ落ちた涙は、女王の体に届いて蒸気に変わった。

　外では相変わらず激しい雨が、地に降り注いでいる。

「……龍玉を……放て……」

　難升米の柄杓を持つ手が、ぴたりと止まった。

「……龍玉を……放て……」

「……ばかな……」

　押し殺され、しゃがれたものではあったが、それは確かに女の、卑弥呼の声であった。

　たじろぐ難升米を押しのけて、月読は大王の口らしき処に耳を寄せた。

「天龍、龍玉を求めたり……」

　声はまぎれも無く、女王の体から聞こえていた。

「……ばかな……」

　同じ言葉を繰り返し、難升米はその場にへたり込んだ。

「龍玉、水面に輪をつくりたり」

「……わかったぞ」

　黙ってその小さな声に耳を傾けていた月読は、そう言っておもむろに立ち上がると、神殿から飛び出した。

　豪雨が目に入るのも、はねた泥水で衣が汚れるのも、まるで気にもとめず、ただ広場に面した丘を目指して走った。

「聞けー！」

　声変わりしきっていない少年の透る声が、雨音に混じって人々の耳に届いた。

　わらわらとそれぞれの家から現れた民たちは、すがるような目で、雨に濡れた丘の上の少年を見上げた。

「たった今、神託がくだったぞ！」

「おー！」

　人々の間に、一瞬尻上がりのどよめきが起こった。

　そんな彼らの膝高まで、濁った水は達している。

「各自、宝石類をここへ持ち寄れ！すべてだ！」

「すべて……」

　再びどよめきが起こった。

「命にはかえられまい」

　月読の目が鋭く光った。

　その目は、さっきの姉の死を哀しむ少年のものではなく、使命に燃える審神者としてのそれであった。

　丘の上に金銀財宝の山ができるまで、さして時間はいらなかった。

　もともと庶民には宝石など縁がなく、一部の大夫（たいふ）（貴族）が、所持している程度であったのだ。

　中には渋る者もあったが、占いがすべてと信じられていた当時の習わしにおいて、誰も神託に背くことはできなかった。

　月読は、その場で若い男を数名指名し、宝石を詰めた包みを担がせ、先頭に立って山奥の沼へと向かった。

　龍の湖と呼ばれるその沼は、林の中にひっそりとたたずみ、邪馬台の守り神である龍が住む神聖な場所として、日頃から民たちに信仰されている場所だった。

　一行は、激しく降る雨の中、這うようにして山を登り、ようやく龍の湖にたどり着いた。

　しかし月読は、休む間もなく湖畔に立つと、沼の中央部を指差して静かに言った。

「中のものをすべて沼の底へ沈めよ」

　ためらう男たちの包みから、少年は一掴みの宝石を取り出すと、惜しげも無く沼へ向かって投げ入れた。

　金の首飾りや、翡翠（ひすい）の勾玉（まがたま）が、音を立て、水面に波紋を浮かび上がらせて暗い水中へと消えていった。

　月読の行動に続いて、男たちもすべての宝石を沼へと投げ入れていった。

　これが、卑弥呼の最後の神託へ対する彼なりの解釈であった。

　そしてそれが誤りでなかったことは、翌朝の太陽が証明してくれた。

「姉上の葬儀を行わない？」

「御意」

「なぜだ？」

　月読は食いつくように難升米を睨みつけた。

　闇夜の中で松明の炎に照らし出された難升米の顔は、揺るぎもせずにまっすぐ美しい少年に向けられている。

　豪雨により、地を覆っていた水もようやく引き、邪馬台全体が落ち着きを取り戻した頃、民衆の要望によって、卑弥呼へ対する感謝祭が執り行われた。

　顔や手足に文様を描き、五色の衣を身にまとった娘たちが火を囲んで舞っている。

　そんな様子を見下ろす席で、月読と難升米は、しばらく無言で睨み合っていた。

「この……」

　先に沈黙を破ったのは、難升米だった。

「この女王を敬愛しきっている民たちに、大王の死を宣告できましょうか」

　もともと民たちから信望を集めていた卑弥呼の神託は、今回の件で絶対的なものとなった。

　誰もが、彼らを危機から救った女王に、絶大な信頼と、感謝の念を抱いていた。

　踊りに陶酔し、卑弥呼の名を叫ぶ者もいる。

　人々の意識は、女王を中心に、今までになく堅固にまとまりつつあるのだ。

　ここで女王の死を明らかにすれば、それらは一気に崩れ、いかなる混乱をも呼び起こしかねない。

「しかし……」

　すべてを理解した上で、月読は納得しきれずにいた。

　何十年も民達のために尽くし、死んでいった姉が、葬式さえあげられずに葬られることが耐えられなかったのである。

「姉上があまりにおかわいそうだ。民達にも嘘をつくことになる」

　悲しげな表情で唇を噛む月読の顔を覗き込みながら、難升米は小声で言った。

「状態がもう少し安定してから、改めて葬儀を行えばよろしいでしょう。今はただ、この民達がまとまった状態を保つことです」

「女王の死を、隠し仰せることなどできるのだろうか」

「あなたが卑弥呼様におなりなさい」

　月読は、手にしていた盃を、思わず落とした。

　白く濁った酒が、麻の敷物に染みをつくる。

「姉上に……？　私が……？」

　冗談かと笑い飛ばそうとしたが、揺らぐことなく月読をまっすぐ見つめる難升米の目は、真剣そのものだった。

　あまりのことに、少年の心は激しく動揺し始める。

「……恐れ多いことだ……」

「何を申されます。倭国（わこく）を統一することが、大王の望みだったはず。それが今、実現しかかっているのではありませぬか。この時を逃す手はありませぬ」

　確かに、金印を手にし、邪馬台国の民達が、卑弥呼のもとでひとつになっている今、戦の無い平和な時代が目の前にある。

　しかし、難升米が言うようなことが、現実に可能だとはとても思えなかった。

「大丈夫。あなた様なら、立派にこの国を治められましょう。ただ今は時を待つとき。しばらくしてその時がくれば、改めて月読大王（つくよみのおおきみ）として君臨されればよろしいでしょう」

　難升米の鋭いまなざしに、月読は完全に呑まれていた。

　若干十四歳。

　自分がどうするべきか判断するには、少年はあまりに若く、事は重大であった。

　何もかもがあまりに突然で、心の整理もできないままの月読にとって、難升米は最後に残された唯一の頼れる人物だった。

（今はただ、この男についていこう）

　月読は決意を固め、なれない酒を一気に喉へ流し込んだ。

　その白い横顔を見つめる難升米の口元が、微かに笑みを浮かべていることに、少年はまるで気付かなかった。

　敵味方を見極めるのにもまた、少年はあまりに幼すぎたのである。

　人々の踊りは次第に激しさを増してゆき、最高潮を迎えたころ、夜がしらじらと明けはじめた。

　踊り疲れ、広場の至る所で眠りにつき始めた人々の顔を、優しい朝の光が少しずつ縁取っていった。

　朝霧の中に、死んだように横たわる老若男女の寝息だけが、ひっそりと響いていた。

　さっきまでのにぎわいが嘘のように、静かな静かな夜明けの場面であった。