第二話 青天の闇
にわかに外が騒がしくなってきた。
人々の叫び声や、怒鳴り声が、宮殿の外で響き渡り、壹与は祈りを捧げるため閉じていた目を開けた。
その時、伊予国王が転がるように、祈祷の間に飛び込んで来た。
「大王、天幕をご覧下さい！」
血相を変えて飛び込んで来た王は、壹与の背後に下げられた天幕を指差した。
壹与は、ゆっくりと体を半回転させ、天井から降ろされた白い天幕を見上げ、小さく叫び声をあげた。
そこには、無数の三日月の形をした光が散らばり、木の影に合わせてゆらゆらと揺れていた。
狗奴国でも、あちこちに突然現れた月型の光に、兵士達が混乱していた。
青天の強い日差しを受け、地面に降り注ぐ木漏れ日が、竹かごを通り抜ける日差しが、すべて月の形の光となっていたのだ。
「噂どおり、月の神がお怒りになったのだ」
「邪馬台国の女王を捕えたため、お怒りになられたのだ」
「噂では、暗黒が世界を覆うらしいぞ」
兵士らは青い顔をして、口々に言い合った。
狗奴国を治める呉の人間に、月読信仰はなかったが、筑紫島内の海人族達の間では、ここしばらくその話題で持ち切りであったため、彼らも興味半分で聞き及び、内容は知っていたのだ。
そしてこの時、いたる所に現れた月形の光を目のあたりにして、彼らは初めて、月の神の存在に恐怖を覚えたのだった。
「やけに騒がしいな」
ざわめきだした外の様子に気付き、女王の舞を楽しんでいた狗奴国王は、忌々し気に東側の窓を見上げた。
次の瞬間、王に向かい合って座っていた家臣が、彼の膝元を見ながら大声をあげた。
「王！それをご覧下さい！」
家臣の態度に、一層不機嫌そうな表情を浮かべ、王は自分の膝元に目をやった。
そして彼は、その光景に驚き、一瞬立ち上がりかけたが、腰を抜かしたように再び尻をついた。
「なんなのだ、これは！」
そこには、窓から樹木の枝葉の間を通ってきた光が、折り重なるように無数に揺れていた。
そしてその木漏れ日のひとつひとつが、三日月型をしていたのだ。
叫ぶように言いながら、王が顔を上げると、その眼前には、鋭い剣先が待ち構えていた。
そこには、突き刺すようなまっすぐな視線と、研ぎ澄まされた切っ先を向ける月読がいた。
「月の神の怒りだ」
「おま……、男？」
初めて発せられた月読の声を聞いて、狗奴国王は目を見開いた。
彼は手を腰の剣に伸ばそうとしたが、震えでなかなか柄を掴むことができなかった。
「私は、邪馬台国の皇子、月読命だ」
「月読……？」
一気に室内はざわめき立った。
筑紫島内の海人族達が信仰する月読神については、彼らも当然知っていた。
その神の名を持つという皇子が、月の形をした光と共に現れ、狗奴国の者達はみな震えあがった。
「狗奴国は本来、我々倭人のものだ。今日はそれを取り戻しに来た」
そう言って月読は、いきなり王の脇腹を突き刺した。
うめき声をあげて、前のめりに崩れた王は、床の上でのたうち回った。
顔色を変えることなく、剣の血を振り落とし、家臣達を見回す月読の鋭い視線に、誰もが震えながら後ずさりした。
ただ一人、王のそばに控えていた護衛の男だけが、剣を抜き放ち、月読に向かって来た。
しかし、素早く駆け寄った牛利の剣がそれを止めた。
「お前の相手は、私だ」
重なった剣越しに、そう言う牛利の顔を間近で見て、男は目を見開いた。
「お前は……百人斬りの牛利！」
「ほう、紹介が省けたな」
牛利はにやりと笑い、弾かれたように一旦男から距離を置いた。
そして彼は、剣を構え直し、再び男に飛びかかっていった。
「私も昔、呉と魏の国境近くで戦っていたのだ。どこかで見た顔だと思っていたが、まさかお前とは……！」
牛利の剣を受け止めながら、男は怯える家臣達や兵士に向かって声をあげた。
「皆の者、恐れるな。こやつらの兵は数少ない。尋常無く強いのはこの男だけだ。こいつは私が相手をする」
男の呼びかけに、月読の存在に怯えていた者達も、恐る恐る剣を抜き、構え始めた。
同時に、部屋の外で控えていた月読の兵らがなだれ込み、双方の兵の間で戦が始まった。
「急所は外した。とどめはお前が刺せば良い」
月読は、王に剣を向けたまま、傍らに立つ建に向かってそう言った。
建はだまって剣を握りしめ、ゆっくりと頷いた。
それを見届けると、月読は身を翻し、戦いの渦へと飛び込んでいった。
「建……図ったな……」
母を味方の兵に託し、剣を手に近付いて来た建を、狗奴国王は、壁に寄りかかりながら睨みつけた。
建は冷ややかな視線と剣先を、黙って王に差し向けた。
狗奴国王の兵らは、王に向けられた建の剣に、下手に手出しもできず、息を呑んで彼らの様子を伺っていた。
「魏の犬である倭国の皇子になぞ、唆されおって」
荒い息を吐きながら、脇腹を手でおさえ、王はゆっくりと立ち上がった。
「未だまじないなんぞに頼っているような国が、魏から独立できるはずがない。いずれ魏の属国になるだけだ。結局、お前達に自由はない」
吐き捨てるようにそう言う王の首元に、静かに剣を突きつけ、建は落ち着いた様子で語った。
「我々はこれから新しい国をつくる。小さな島国であっても、大国と対等に付き合えるような国をつくってみせる」
そのとき、一人の兵士が、剣を振り上げ、建に襲いかかってきた。
彼はそれをかわすと、勢いで前のめりに倒れかけた兵士の背を、斬り捨てた。
飛び散る血しぶきを目の前にして、王は「ひい！」と叫び声をあげ、腰を抜かした。
そして、這うように逃げる王の腿を、建の剣が刺した。
「これは殺された父の分だ」
王は刺された太腿を抱えて、再びのたうった。
続けて建は、丸くなって悲鳴を上げる王の肩を刺した。
「これは凌辱された母の分だ」
とどまることなく剣を引き抜き、両手で高く掲げた建は、今度は、背中から狗奴国王の心臓めがけて、力一杯それを突き刺した。
「最後は私たち兄弟と、お前達に迫害されてきた、熊襲国の民の分だ！」
王が絶命するのを手応えで感じながら、建は涙を流していた。
牛利は少し焦っていた。
少数しかいない味方の兵を思うと、さっさと目の前の男を片付けて参戦したかったが、王の護衛についていたこの男は、予想通り、かなりの手練であったのだ。
これまで剣さばきで、牛利の速度について来れる者は、殆どいなかった。
だが、この男は、次々と振り下ろす彼の剣にも、がっちりと食いついて来たのだ。
「百人斬りの牛利も、年老いたか。お前の力はこんなものか」
男は、牛利と刃を絡め、その目を睨みつけながらそう言った。
大陸風の兜の下に隠れていたその顔を間近で見ると、まだ若者のようだった。
一瞬牛利の中で、同じ年頃と思われる月読や覇夜斗の顔が、目の前の男と重なった。
「当時少年兵であった私が、敵ながら憧憬の念を抱いていたのは、この程度の男なのか？」
男はそう言って、反撃してきた。
勢いと重みのある男の剣に、牛利の足は後退した。
「雨でも降るのかな」
暗くなり始めた空を見上げながら、野猪はつぶやいた。
しかし、空には雨雲どころか、雲ひとつ見当たらず、彼は首を傾げた。
男鹿の指示で、船隊を整えた彼らは、狗奴国の港から死角となる島の影の海上にいた。
「言ったろう。月が太陽に重なり始めているんだ。じきにもっと暗くなる」
そう言う男鹿に、野猪は再び空を見上げ、太陽を探した。
「太陽を直接見るな。目がつぶれるぞ」
男鹿は野猪の袖を引き、その場に腰を降ろすと、再び盾の穴から差し込む光を、船の床に当てて見せた。
「見ろ。さっきより月の形がやせている」
確かに、さっきまで三日月型だった光が、今は弓なりの細い筋のようにしか見えなかった。
先ほど、この月のように見えている光が太陽であり、黒い影がそれに重なる月であると、男鹿から説明を受けた。
だが野猪には、どうしても空の太陽の姿が、この小さな光に集約されているとは考えられなかった。
第一、月が太陽に重なると言われても、彼にはぴんとこなかった。
昼間の太陽と、夜の月がひとつに重なるなど、日食という言葉もまだない当時の常識では、考えられなかったのだ。
だが、現実に男鹿の言う通り、月形の光が現れ、あたりは徐々に暗くなりつつあった。
そしてその経過を、いつになく目を輝かせて見守る男鹿の姿に、野猪は自分の理解の範囲を超えた、彼の可能性を感じていた。
「まったくすごいよ、張政様は。私は、まだまだ知らないことばかりだ」
大きく見開いた目で小さな光をじっと見つめ、男鹿は興奮気味につぶやいた。
そんな男鹿の様子を、野猪は首を傾げながら、ただ見つめていた。
次の瞬間、我に返ったように、男鹿は立ち上がると、薄暗くなった空を見上げた。
「この暗さなら、もう港から我々の船団は確認できないだろう。今から港へ向かう。黄幢を掲げる準備も整っているか」
「は……はい！」
不意に言われて、野猪は慌てて立ち上がり、若い指揮官の顔を見上げた。
暗くなり始めた空に、宮殿内は既に闇に包まれつつあった。
少しでも明るい場所を求めて、倭国と狗奴国の両兵は、導かれるように建物の外へ移動しながら戦い続けていた。
戦いに集中している兵達は、徐々に暗くなってゆく空に、まだ違和感を感じていないようだった。
牛利は未だ宮殿内で手を焼いているようで、圧倒的に兵士の数が少ない倭国の兵は苦戦していた。
手練の兵を揃えて来たとはいえ、一人がさばける人数には限界があった。
「皇子！」
建が宮殿内から、敵を斬り捨てながら、月読のそばへ駆け寄って来た。
「仇は討てたか？」
「ああ、感謝する」
月読と背中を合わせて剣を構えた建は、敵を見据えて静かに言った。
その横顔に、月読は何かを決意した大人の男を感じた。
「牛利はまだ中か」
「ああ、相手もかなりの手練らしい」
「まずいな。兵士達も疲れ始めている」
際限なく襲いかかってくる敵と刃を交えながら、月読は眉間に皺を寄せた。
そのとき、薄闇の中、宮殿の門のあたりから、叫び声が次々とあがり始めた。
同時に、竹で岩を叩くような乾いた音と地響きが、束になって近付いて来た。
「皇子！無事か？」
それは、四肢で立つ大きな動物に股がり、矛を手にした覇夜斗だった。
そして、彼の後ろには、爾岐と武装した大軍が続いていた。
「覇夜斗！間に合ったか！」
彼らの顔を見て、月読は笑顔を見せた。
覇夜斗は、足元の敵兵を、矛で払うように斬りながら、皇子達のそばへ近付いて来た。
爾岐は少し離れた場所で、彼らに近付こうとする敵を、大鉈で振り払っていた。
「対馬から合流してきた魏の兵が、馬を連れて来ていたのだ。おかげで熊襲国からここまで、あっという間だった」
覇夜斗はそう言って、白馬の首筋を愛し気になでた。
馬の存在は聞き知っていたものの、現物を初めて目にした月読は、目を丸くして、その大きく美しい生き物を見上げた。
「熊襲国……？」
覇夜斗と初めて会った建は、彼の口から自分の国の名が出て驚いた。
覇夜斗は、そんな建の様子を見て、彼が誰なのか悟ったようだった。
「おぬしが熊襲の王子か。安心しろ。熊襲を襲って来た狗奴国の兵は、我々が一掃した」
瞬間、振り返った建の目に、優しく微笑む月読の姿があった。
狗奴国王から、母国が既に侵攻されていると聞き、絶望を感じていた建は、涙を浮かべて、皇子に深く頭を下げた。
月読は、そんな彼の肩を掴み、目に力を込めて言い聞かせるように言った。
「礼ならここから生きて帰って男鹿に言うんだな。狗奴国王が期日を守らぬと踏んで、あの者が彼らを先に送ったのだ」
「話は後にして、早くこやつらを片付けませぬか」
馬上から大鉈を振り回し、箒で掃くように敵を斬り捨てながら、爾岐が言った。
月読達は顔を見合わせると、剣を握り直し、それぞれ敵に向かっていった。
牛利と男は、すっかり暗くなった宮殿の中で戦っていた。
窓から差し込む弱々しい陽の光が、時折相手の影を映し出し、それを頼りに彼らは剣をぶつけ合い、そのたびに火花が飛び散った。
牛利は激しく息をつき、時間と共に動きも鈍くなってきていた。
避けきれなかった男の剣が何度か擦り、彼の体のあちこちから血が滲んでいた。
相手も同様にいくつか傷を負っていたが、男の方が若い分、体力では有利に思われた。
突然、牛利は剣を降ろし、息を整えるように深呼吸をした。
「もう、終わりか？」
動きを止めた牛利に、男は勝利を確信したようだった。
そして間髪入れずに、決着を付けようと、剣を振り上げ、飛びかかってきた。
その瞬間、牛利の目がぎらりと光った。
彼は決着を急いだ男に生まれた隙を見逃さなかった。
振り下ろされた剣を寸前でかわし、彼は男の懐に潜り込むと、背後に回って、その膝の皿を突き、骨を砕いた。
男は回転しながら床に転がり、膝を抱えてうめき声をあげた。
牛利は男を見おろして、剣を鞘に納めた。
「これでもうお前の足は使い物にならぬ。これからは、血生臭い生き方以外の道を見つけるんだな」
そう言って男に背を向け、月読のもとへ急ごうと駆け出した牛利の右腕に、違和感が走った。
同時にどさりと鈍い音がして、何かが床に落ちた。
見るとそれは彼の右腕だった。
男が残された足で立ち上がり、倒れながら体重をかけて、牛利の腕を切り落としたのだ。
「なぜ急所を刺さなかった。百人を相手にしても、必ず全員の息の根を止めるのが、お前のやり方だったはずだ」
男は牛利を見上げて、絞り出すような声で訴えた。
「殺めることをためらうようになったお前に右腕はいらぬ。だから切り落としてやった。そして、戦えなくなった私に、もう生きている意味は無い」
男はそう言って不敵な笑みを浮かべると、自分の心臓を突き刺した。
狗奴国の兵達が突然騒ぎ始めた。
曇天のせいだと思っていた空の異変に、彼らもようやく気がつきだしたのだ。
まるで夜が訪れたかのような暗闇が、あたりを取り巻きはじめ、見上げた空には、いくつか星まで瞬いていた。
「まだ昼間だろう？なぜ空に星が……？」
「噂にあった、月の神の怒りで、この世が暗黒に包まれるというのは、このことか？」
兵士らは震え上がり、剣を捨てると、その場にひれ伏して、降伏の意を表した。
覇夜斗が率いる騎馬隊が合流してから、形勢は完全に逆転していた。
その上、恒久的な存在であると思われていた太陽が、空から消えるのを目の当たりにし、狗奴国の兵達は、抵抗する気力を完全に失ったのだ。
「この地は呪われている。どこかへ逃げよう」
一部の兵達は、船でこの地を離れようと、港を目指し駆け出した。
右往左往し始めた狗奴国の兵達を、月読達は剣を降ろし、呆然と見つめていた。
「今なら奴らを全滅できるぞ」
覇夜斗が、混乱する狗奴国兵を、顎で差しながら言った。
「抵抗せぬ者を斬る必要は無い。もはやこの国は体を成していない」
小さく首を振りながらそう言う月読に、覇夜斗はちっと舌打ちをした。
そして彼は、笑みを浮かべて、馬上から皇子に手を差し伸べた。
「戦わぬなら暇になる。港にあの学問馬鹿を見に行こう」
覇夜斗の言葉に、月読も笑みを浮かべ、彼の手を握った。
そのまま馬上に引き上げられた月読は、手綱を握る覇夜斗の前に股がった。
改めて間近で、巫女の衣装を纏った月読の姿を見た覇夜斗は、軽く鼻の頭を掻いた。
「町で偶然出会っていたら、口説いてしまいそうだ」
「ごめん被る」
眉をひそめて前を向いた月読に、覇夜斗は腹を抱え、声を殺して笑った。
ふたりを乗せた白馬は、宮殿の門を出ると、港を目指し暗闇の中を駆け抜けた。
道すがら、白馬に乗り、白い装束を纏った彼らを、狗奴国の兵はもちろん、倭国の兵達も、その場にひれ伏して見送った。
あたりが少しずつ明るさを取り戻しつつある薄闇の中、白く浮き上がる彼らの姿は、誰の目にも、尊いものとして映ったのだった。
港は、呉からの移民と思われる老若男女でごった返していた。
月形の光が現れてから、この地に恐怖を覚えた者達が、母国に帰ろうと集まって来ていたのだ。
重ねて、青天の空から太陽が消えるという現象に遭遇した彼らは、この世が終わるのではないかと、恐怖におののき、数の限られた船を奪い合い、争っていた。
中には武装した兵士もおり、武器で脅して女子供を追いやる姿も見られた。
「あれはなんだ？」
一人の男が、海上を指差して叫んだ。
太陽が光を取り戻し、視界が開けた瞬間、湾の中央にある島を背に、左右に伸びる黒い影が突然現れたのだ。
近付くにつれ、それが群れを成す倭国の船団であると知った移民達は、観念したように、その場に膝を落としていった。
横一線に並び、航行してくる船団は、港を広く取り囲むようにして距離を縮めてきた。
船団の中央を航行してくる大型船の舳先には、港をまっすぐ見据える男鹿の姿があった。
そうして港のそばまで来ると、男鹿は片手を上げて後方に合図を送った。
すると、彼の船と、その左右を固める大型船の甲板に、黄色い幕状の旗が、高々と掲げられた。
「黄幢だ！」
移民達は風に大きく翻るその旗を見て、一斉に青ざめ、腰を抜かす者も続出した。
見覚えのあるその旗は、魏の後ろ立てを表す黄幢だった。
本国で魏との戦や、迫害の恐怖から逃れて来た彼らにとっては、二度と目にしたくない旗だった。
倭国に抵抗すれば、その背後に強国である魏が控えていることを知り、彼らは絶望感に打ちのめされ、大人しくなった。
誰からともなく、船から港へ引き返し、移民達は海に向かってひれ伏した。
その正面には、倭国の船団が居並び、船上から兵士らが彼らに向かって弓を構えていた。
間もなく、額を地面に擦り付ける移民達の前に、白馬に乗った月読と覇夜斗が現れた。
いつしか空は、ほぼもとの青さを取り戻し、太陽が天高く輝いていた。
「私は邪馬台国の皇子、月読命だ。狗奴国は倭国が取り戻した。王もすでにこの世にはいない。この地を倭国が治めることに、異議のある者はあるか」
馬上から、静かに、しかし有無を言わさぬ口調で言う月読の言葉に、移民達は、一層地面に額を押し付けて身を震わせた。
そんな彼らが手をつく地面には、先ほどとは逆向きの弧を描く月型の木漏れ日が揺れていた。
彼らは、それを見て、完全に抵抗することを諦めた。
自然を神と崇める習慣を持たない彼らも、数々の奇跡と共に現れた皇子に、倭人達が敬う神の存在を実感し始めていたのだ。
「この国には、本当に神というものが存在するのだ」
武力で抑制される恐怖は身に染みている彼らであったが、自然をも味方にする月読へ対する恐怖は、それ以上のものとして受け止められたのだった。
