第７８話　「コックロの夢」

　サンシータに搾取されていた哀れなる土木作業員たち。

　ある二人の人物を作業現場にて見つけたからか、歓迎の声を上げる。

　ここまで言われるのは恥ずかしいな。

　コックロが成し遂げたことなんだから。

「コックロ様！　マノワールさん！　あなたたちのおかげで私たちは、正当な給金を全額頂けることになりました！」

「アンタたちは俺たちの救い主だぜ！」

「アハハ……僕は大したことをしてませんよ」

「騎士として領民を護っただけだ。気にするな」

「マノワールさんとコックロさん、大人気ですね！」

　騎士らしく真面目に答えるコックロ。

　しかしその耳は真っ赤に染まっている。

　いつもわかりやすい子だな。

　子どもの頃に面倒を見てきた僕には、彼女の内心がすぐにわかる。

「ありがとうお兄ちゃん。本当に感謝している」

「どうしたんだい君まで改まって？」

「私は騎士として人々を救いたかったのかもしれない。強くなりたかったのは、きっとそうなんだ」

　持ち場について、仲間たちだけになると僕に感謝を述べてきた。

　隣にいたオーエラさんは何故か、そっと無言で離れていった。

「私は……大好きなお兄ちゃんがアイツらに虐められているのを止めたくて、強くて優しい騎士になりたかったんだ。大切な人を護れなくて、止めようとした私まで意地悪をされて、悔しかった。本当に情けなかったんだ」

「コックロ……ごめんな……」

　突然明かされた、彼女の内心。

　僕も自分が情けなかった。

　僕が弱いせいで、彼女を思い詰めさせてしまったのかもしれない。

　そう思うと胸が張り裂けそうになった。

「お兄ちゃんが謝る事じゃない！　もちろん剣が得意だったのもあって、騎士にもなりたかった。カッコいいからな。でもみんなにはバカにされたよ。女じゃ男には勝てないって」

　女性は男性より体力に劣るという、普遍的事実。

　騎士という過酷の極致たる肉体労働で、ついていける女性はごく少数だ。

　それでもこの子はめげなかった。

　この不平等な世界で、自らを信じて進み続けて夢を手にしたのだ。

　僕とは対照的に。

「でもお兄ちゃんはバカにしなかった。お兄ちゃんは自宅警備員って職業なのに、いろんなことを努力していて。それを見て私は勇気を貰ったんだ」

「……」

　僕も同じだ。

　生まれつきのハンデを背負い、それでも歯を食いしばって耐えていた。

　20になる頃には折れてしまっていたけれど。

　職業のクラスチェンジを夢見て、あのことは誰よりも頑張っていたんだ。

　いつか報われることを信じて。

「お兄ちゃん。私はお兄ちゃんと―――――――」

「―――――――魔物です！　マノワールさん！」

「北方向から魔物だ！　お前たち！　今すぐに逃げるんだ！」

　ニンメイちゃんの伝令が、突然訪れる。

　そしてエルマージの避難誘導が、作業員たちを的確に安全地帯へと誘う。

　一気に意識が現実に引き戻される。

　要塞線の向こう側を見ると、無数の黒い影がこちらへと向かっていた。

　魔物が接近していたのだ。

「なにっ！？　なんだあの数は！？」

「「「「「グォォォォォオオオオオッッッッッ！！！！！」」」」」

　凄まじい咆哮をあげて襲来してきたその中より、一際大きな影が差し迫る。

　物凄い速さで、僕達の目の前まで現れた。

　その正体は告知される。

「――――――魔王軍幹部として人間どもをこの地から掃討する。貴様らは一つの例外なく、すべて死ね」