第６７話　「生き別れのはとこ」

「ありがたきお話です。ぜひよろしくお願いいたします」

「うむ。こちらこそよろしく頼む。それでは失礼する」

　足早に離席したヴェンリノーブル侯爵。

　彼も大変だな。

　黙って同席していたコックロも席を立って、頭を下げた。

　凛々しい顔立ちは、申し訳なさそうになっている。

「主人が失礼をした。謹んでお詫び申し上げる」

「いえ。お気になさらず。お役目が最も大切なことは国民として理解しております」

「ありがたい。深く感謝を」

　コックロはそう言うと僕と目も合わさず、モジモジしている。

　昔の姿と重なった。

　意外と内気なところがあるんだよな。

「昔はお兄ちゃんお兄ちゃんといって、ついて来ていたのになぁ」

「なっ……！？　昔話はいいだろう！？」

「あはは……っと失礼をば」

「いえ当主様のご客人なのだから、砕けた対応で構わない。何より旧知の仲であるのだから、遠慮しないでくれ」

「そう……か……わかったよ」

　僕のはとこは相変わらず真面目だ。

　でも和やかな雰囲気になった。

　ちょっと気後れするが、遠慮なくそうさせて頂こう。

　僕たちは世間話に興じる。

　最初はぎこちなかったが、積もる話があったのですぐに緊張は解けた。

　そんな折にニンメイちゃんが、ある質問をしてきた。

「コックロさん。マノワールさんの昔のお話を聞かせて頂けませんか？」

「私も聞いてみたい」

「構わない。何が聞きたい？」

「ちょっと恥ずかしいんだけど！？」

　抗議するが一顧だにせず、話し込む女性陣。

　女性が集まると、男はこうも肩身が狭いか。

「だってマノワールさん子ども時代の話を、全然しないんですもん」

「それには理由があるからな。私からは話せるだけ話そう」

　ニンメイちゃんの言葉を聞くや否や、目配せしてくる。

　彼女も察してくれているようだ。

　僕も聞かれたい話ではないので、少しだけ頷いて返した。

「そうだな。いつも貧乏クジばかり引いているような、お人よしの子だったよ」

「今と同じですね！　全然変わらないってことです！」

「ひどいよ二人とも……自覚はしているけども」

　なんでこんな星の元に生まれついてしまったのか。

　今は充実しているからいいけど。

　もうすぐ安定した生活を営めそうだから、これ以上は望むべくもない。

「そんなところが好きなのだけれどな。お兄ちゃんを狙う女は意外といたぞ。ステータスは低いとはいえ、努力家かつ小器用で能力も高かったし」

「えっ！？　何それ揶揄ってるの！？　出来損ないって有名だったじゃん！」

「こういう自己評価がやけに低いのは、昔からの経験が元だったという事かな」

　エルマージも同意している。

　女性陣の共感がなんかすごい。

　本当に今でも大したことがなさすぎる、どうしようもないオッサンなんだけれどな。

「それをオッサツイホ侯爵家から冷遇されて、出奔してしまって……もう二度と会えないかと思っていた」

　領主の騎士である、昔の幼馴染はしみじみと呟く。

　その声は少し震えている。

　はとこでもある、僕なんかに良くしてくれていた優しい子。

　きっと心配させてしまい、今でも悲しませてしまっているのだろう。

「って……ええっ！？　マノワールさんって貴族だったんですか！？！？！？」