第３４話　「ニンメイの選択」

　勝ち誇ったような笑みを浮かべ、パラフィリオはそう嘯いた。

　痺れを切らしたニンメイは彼らに背を向けて、ダンジョンの奥地へと向かって走り出そうとした。

「埒があきません！　探しに行きますから！」

「俺はいかねぇぞ」

「俺もだ。自分で勝手に行動する奴の御守なんぞ御免だね。何よりもう死んでるだろ？」

「まさか一人で探しに行かないブヒねぇ？」

　無感動に見捨てる選択を取る、ラグニアの面々。

　それに反発してニンメイは、振り返って痛烈に罵倒する。

「卑怯者の薄情者！　わたし一人で行きますので、お構いなく！」

「待てニンメイ！？　無謀すぎる！　ここまで来るのにも危険なことは多かった！　初探索のお前が、どうしようというんだ！！！」

「離してエルマージさん！？　わたしが行かなきゃマノワールさんが死んじゃうかもしれないんです！！！」

　引き留めようと羽交い絞めにするエルマージ。

　ニンメイは必死に抵抗する。

　それに代案を提示して引き留めた。

　身を切ってでも、ニンメイを案じている。

　責任感の強い彼女は、全財産を賭してでもマノワール救出を果たすようである。

「捜索隊を送ってもらおう。私の有り金をすべてはたけば、それなりに大規模な人手が集まるはずだ」

「あの高さの崖だ。もう死んでると思うがね」

「下半身を犠牲にしたところで、瀕死確定。そこに魔物どもの大軍が食いつくとなったら、もう確実に死んでる」

「帰ったら墓を建ててやるブヒ。それがせめてもの手向けブヒ」

　デブの言葉に失笑を漏らすパラフィリオ。

　皮肉だったのだろう。デブは厭らしい表情で口角を歪めた。

　ニンメイはそれにより確信を持ったらしい。

　殺意が漏れ出ながら、腰の剣に手を添えた。

「ここじゃマズい。返り討ちになるだけだ」

「くっ」

「今は雌伏の時。復讐の時を待とう」

　マノワールの真の実力を知らないエルマージは、悔しそうに小声で言った。

　それはニンメイの相棒の死を確信しているという事。

「何を話しているのかは知らないが、行くってんなら、痛い目に遭ってもらうぜ」

「二次被害は避けなければブヒ」

「そういうこった。行くのか帰るのか決めろ」

　男三人は据わった目で、ニンメイに詰め寄る。

　形勢不利と見たのだろう。

　彼女は苦渋の決断をせざるを得なかった。

「…………帰り……ます……」

「賢明な判断だニンメイ。帰ったらアイツの冥福を願ってやろう。それが冒険者の流儀ってもんだ」

「汚い手で触るな下衆」

　ニンメイは嫌悪感を剥き出しにして、パラフィリオの手を振り払う。

　彼は額に青筋を立てるが、何とか笑顔を取り繕った。

　そして道端に唾を吐いて、無言で帰路に就く。

　しかしマノワールの実力を知っているニンメイは、迷う。

　自分が行けばマノワールは生還できるのではないか。

　ニンメイの視線はマノワールのいる方向へと向けられた。

　だが自分一人が行って、何ができるかと考えたのだろう。

　震える拳を握り締め、帰路に就くことを選択した。