第２５話　「新パーティの試運転　Cランク任務」

　僕たちは森へと歩いていた。

　試運転という話に、乗らざるを得ない状況に追い込まれたからだ。

　肩慣らしにCランク任務。

　僕たちがギリギリ丁度いいかもしれないくらいだが、どうなるか……

　

「申し訳ない。勝手に連れてきてしまって。報酬は約束しよう」

「約束って……ああ言ってましたけど」

「あいつは自分が気に入った者には気前がいい。駄目そうなら私の報酬から、二人に補填する」

「いやそんなこと！」

　とんでもない事を言うこの人。

　なんで自分から貧乏くじを引きに行きたがるのか。

　恐らくは初対面でパーティメンバーが非礼を働いた俺たちのために、責任感を感じているのだろう。

　エルフは誇り高いと聞くから、尚更にそうなのかもしれない。

「そもそもエルマージさんは、なんであんな人のパーティに入ってるんですか」

「このパーティくらいしか、私が真に実力を発揮できる所がない。それにあいつを野放しにしていては、私のこの町の知り合いにまで、迷惑がかかることは間違いない」

「そんな……」

　やるせないように肩を落とすニンメイちゃん。

　まだ若いのに、こんなことに巻き込まれるだなんて、なんて可哀そうなんだ。

　エルマージさんの話に関しても世知辛い話だ。

「実をいうと前の斥候も、あいつを嫌って辞めたんだ。ここらじゃアイツの親戚の影響力が、ギルドで凄くてな。最悪は他国まで流れると言っていた」

「もう酷過ぎて何と言っていいやら」

「私はエルフの端くれだから目が効くし、森の中での移動の心得がある。だが斥候の負担は大きすぎる。私の本職である付与術師との両立は難しいからこそ、探していたんだ」

　エルマージさんは悄然としながら、過去の経緯を語った。

　一人でパーティすべての安全を確保するなんて、土台無理な話だ。

「斥候が何くっちゃべってやがる！　耳コキされたいのかエルマージ！　前に行って確認してこい！　もたもたしてると勃起しちまうぞ！」

「チッ……今行きます！」

　ニンメイちゃんが舌打ちをして、恐ろしく低い声で返答した。

　これ本当に嫌いな人にする対応じゃん。

　こんなに早く彼女から嫌われるとは、相当の人間だぞ。

　いや本当に下劣な、即逮捕されていてもおかしくない野郎なんだけど。

「でも他のパーティメンバーの方々は、どう思っているんですか？　みんなで止めればいくらなんだって……」

「あの二人は昔はまともだったが、悪い遊びを覚えてあのザマだ。大方弱みも握られている。アイツに利権だの女だの渡されているのさ」

　吐き捨てるようにエルフの女性は告げた。

　この町は腐っていたのか。

　庶民は何もわからないのだな。

「だがアイツがいなければ、もうこの町はまわらない。そこそこの腕があるやつは、あいつを嫌って他の町に流れたからな。だからこの町の冒険者は、中堅層の空洞化が本当に深刻なんだ。おかげでアイツの専横は凄まじい。だからこそあいつらが死んだらこの町は終わりだ。忌々しい」

「……」

「巻き込んでしまって申し訳なかった。恨まれて当然だ。私の金ならいくらでも出すから、少しの間でもこの町を守ってほしい」

　これは……ある程度金が貯まったら、夜逃げするしかないのかも。

　なんてことに巻き込まれてしまったものだ。

　だが実績を上げれば、どうなろうとニンメイちゃんは目をつけられていただろう。

　この世界では転居や町の移動にはかなりの金がかかるし、暫くは冒険者をしなくてはならなかっただろうし。

　無理やり納得させて、エルマージさんへ恨みを向けないようにした。

「魔物まで狩って来るとは、そこそこ気が利くじゃねぇか。これはニンメイは入れてやってもいいかもな」

「だなぁ！　斥候が丁度来てくれて、それなりに戦えるならよ！」

「ロリメイド……ヒヒ……」

　前方にいる男三人は、厭らしい視線でニンメイちゃんを眺めた。

　彼女は背中に向けられた視線を感じ取ったのか、ブルリと一瞬背筋を震わせた。

「最低だ」

「……なんと詫びたらいいか。絶対に彼女が手出しをされないように、私が常に見張っておく」

「お願いします」

　エルマージさんが頭を下げて謝った。

　僕は余裕がなく、ぴしゃりと返答するだけだった。

　そこにニンメイちゃんの高い声が響き渡る。

「接敵します！　オークが前方に２０体！」