第１９５話　「明かされるマノワールと魔王の関係」

「なぜそれを！？」

　魔王は何故か僕の職業を知っている。

　なぜ漏れた？

　まさか裏切者が他にも、それも僕の近くに―――――

　皆が警戒する。

「名乗らなかったが、行き倒れた子どものお前を助けてやっただろう。２０年ほど前の、昔の私とお前のことだ。あんなゴミステの存在が、この世にいるとは思わなかった。野良犬に半殺しにされかけていたのを見た時は、笑ってしまった」

「忘れて！？」

　唐突に暴かれる黒歴史。

　こんな方向から過去の傷口を抉られるとは思いもしなかった。

　それで一念発起して、土木作業員あるいは冒険者として筋肉つけようと思ったんだよね。

　この懐かしい口調、そして過去であった憧れの女性を思い出す。

　彼女は―――――

「―――――もしかしてあの時、僕を助けてくれたお姉さん！？　僕が子どもの頃に、しばらく面倒を見てくれたお姉さん！？　名乗りもせず生活も適当で、旅の仕方も雑で何もかも脳筋方法で解決していた、謎に魔法が得意だったお姉さん！？」

「そういえばそう呼んでいたな」

　魔王が闇に包まれると、肌の色が変わる。

　間違いなくお姉さんの顔だ。

　神と肌の色が変わると、印象が凄く変わるな。

　無表情な茶髪の凄まじい美少女。

　どこか見覚えがあると思ったら、あの頃と全く変わらない容姿の女の子が目の前にいた。

「やけに貫禄あるかと思ったから年上だと思ってたけど、まさか魔王だったとは」

　僕の方が身長は上だったけど、女の子だったし。

　随分と老成していて旅慣れていた様子だったから、童顔な大人の女性だと思っていたけど

　いや当時から人間からすれば大人だったんだろうけど、

　今でも信じられない。

「なんで人間の領に」

「お父様が生きていた頃、私は旅をしていた」

「とても長い反抗期でしたからねぇ～」

「閉じ込めようとしていたお父様が悪い」

　眉を顰め、父への不満を述べている女の子。

　初めて感情を見せた魔王マオ。

　彼女は相変わらず事務的に、滔々と用件を並べ立てる。

「ともかく聞いての通り、私は人間に隔意はない。エルフにも獣人にも」

「そんなものはいくらでもどうとでも言える！　エルフを大勢殺したお前の言葉など！？」

「信用しないならば、それでもかまわない。だがそれはお前たちの同胞を危険にさらすだけと知れ。どちらかが滅びるまで、永遠に絶滅戦争をするつもりか？」

「グッ……」

　魔王にう通り、戦争には落としどころを見つけなければいけない。

　激憤するエルマージは、いつもの冷静沈着な彼女らしく正しい論理を前に口籠った。

「マノワールを助けてくれたことには礼を言うが、お前など信用しないぞ！」

「利害関係が一致すればいいだけの話。オキャルンを伝言役とする。何かあれば連絡しろ」

　エルフの仲間は懊悩していたが、ある程度の協力関係を結ぶことに消極的に賛成した。

　それを聞いたマオは用事を済ませたとばかりに、即座に背を向ける。

　風を起こして、空に飛んでいった。

　嵐のような女性だ。

　昔と変わらないと、複雑な感情が渦巻いた。