第１８３話　「マノワール伯爵」

　貴族だった頃も一度も入城しなかった、荘厳なる石造りの王宮。

　尊き血が流れるものだけが入ることを許されるこの場において、僕はある儀式を執り行っていた。

「――――――マノワール男爵を伯爵位に叙す」

　淡々とした口上。

　見るからにやる気がない表情をした、法衣貴族の宣言。

　前回の男爵位叙爵式よりは、はるかに形式ばったやり取りが為されている。

　しかし今回も王はいない。

　王太子が僕に貴族位を、代理で授与していた。

「「「「「…………」」」」」

　貴族たちの視線は冷たい。

　成り上り風情が高位貴族の末席を汚すなど、不遜にも程があると思っているのだろう。

　家の恥だとまったく社交界に出されなかった僕は、ほとんど貴族に伝手がない。

　孤立無援とまではいかないが、かなり苦境に立たされていた。

「マノワール伯爵。伯爵への襲爵おめでとう」

「ヴェンリノーブル侯爵。ご祝福を賜り、誠にありがとうございます。改めましてその節は申し訳ございませんでした。なのに関わらず、このように出向いて頂きまして……」

「何度も言っているが、あれは儂が悪い。謙遜も過ぎれば嫌味だぞ」

　叙爵式が終わり、早速王女殿下セインセス様がヴェンリノーブル侯爵と連れ立って声をかけてきた。

　気を使ったのもあるのだろうが、自派閥であるのだと積極的に広めるためであろう。

　勝手に領地から出ていった僕を咎めることなく、侯爵は迎えてくれた。

　心が広いな。

　とういか僕を男爵のままにしてくれるため奔走してくれたとは、聖人だ。

　まぁ打算もあったのだろうけど、頭は上がらない。

　彼の後援のおかげで、何かにつけて僕も動きやすくなっているのだろう。

「マノワール伯爵。この度はおめでとうございます」

「セインセス様。わざわざお声掛け下さり、光栄の至りにございます」

　細やかな意匠が施された、優雅なドレス姿の金髪美女。

　その豊満な肢体が豪華に彩られ、本物の貴人とはかくあるものかと感嘆させられる。

　柔和な笑みを浮かべ楚々とした仕草で話す姿は、社交界の華と称するに相応しい。

　カース王国の至宝と名高い、尊き女性。

　今までは見る事さえも叶わなかった王室関係者が、僕に会うために来ることは未だに信じられない。

「マノワールだったか。以後も誠心誠意励むがよい」

「ゲースリンス殿下。王国、ひいては王族の皆様に忠義を捧げる所存にございます」

　黄金の長髪を上品に後ろで結った、背の高い貴公子。

　この国の正統後継者たるゲースリンス王太子が声をかけてきた。

　無表情のままに、愛想もないが。

　あまり好かれてはいない、むしろ嫌われているようだ。

　でも露骨に無視しない、感情を取り繕うくらいの人物ではあると見受けられる。

　しかしセインセス姫に対しては、悪感情をむき出しにしている。

　彼女の功績を褒めることもなく、邪険な口調で対している。

「セインセス。エルフの取り込みについては、よくやった。だが女の分際で出しゃばりすぎではないか？　少し分を弁えることだ」

「ゲースリンスお兄様。お気を悪くさせてしまったなら申し訳ございません」

「あのっ……！」

　自分が悪くないのに、深く頭を下げる王女殿下。

　しかしそれでも溜飲が下がらないのか、王太子は更に苛立ちを深めて眉間に皴を寄せていた。

　あんまりな言葉じゃないか。

　セインセス様は王国のために頑張ったのに。

　僕は王太子の言葉に抗議しようとしたが、ヴェンリノーブル侯爵に肩を全力で掴まれ制される。

「……っ」

　項垂れて拳を握り締める。

　ここで王太子を完全に敵に回したら、むしろ王女殿下に迷惑をかけることになる。

　でもそれでは彼女が我慢し続けることになるのではないか？

　こんなにも頑張っている彼女を、女性というだけで評価せず。

　家族であるのにも関わらず、冷たく当たるなど許されていいのか？

　ここで見る限りでも、物凄い対立しているみたいだ。

　僕はセインセス様の派閥に入らざるを得ないし、どうなってしまうのだろうか。

「そうだ。お前に言う事があるのだった」

「なんでしょうかゲースリンスお兄様」

　口にするのも面倒臭げに、投げ槍に伝言をする王太子。

　聖女について、動きがあるとのことだ。

「教会がうるさくてな。かねてからお前が調べていた聖女について。詳しく話を聞きたいとのことだ。そして何より―――――」

　もったいぶって王太子は、ゆったりと言葉を口にする。

　口角を歪めたその表情は、実に楽しげなものだ。

　何か嫌な予感がする。

　そして僕たちの意識を揺るがす言葉が発された。

「―――――お前をセイリムリ男爵に嫁がせることに決まった」