第１８０話　「同胞愛」

「しかし目の前に迫る死を前にして、恐らく私は怖気づいた」

「僕はあなたたちを愚かとは思いません。僕だってそうしていたと思います」

　何が正しいのだろうか。

　僕たちはいつだって、正解がわからないまま未来へと進む。

　種族として迫害されるという懸念は、孤独だった僕にはわからない。

　だが世界から追われるような、あの苦痛はわかる。

　だから長老の言葉も、僕は痛いほどに共感できたのだ。

　迫害されたことのある者にしか、あの気持ちはわからない。

「マノワール様。申し訳ございませんでした。我らのために……きっとあなたは王都へ行きたくはなかったのでしょう」

「それは違いますよ。魔王たちの行動を見て、少しでも出来ることをしなければならないと思った。あなたの言う通り、逃げ続けていくこと、それ自体がリスクです」

　自分で言っていて、理解できたのかもしれない、

　言葉にするうちに、自分の考えが確固たるものになっていた。

　僕はセインセス様の申し出を受諾し、伯爵になることに決めた。

　戦争を止めなければ僕たちはいずれ、どん詰まりに陥るかもしれない。

　余力があるうちに、やるべきことはやらないといけないんだ。

　自分に課された、他者が期待する仕事から目を逸らし続ければ、不利になるのは自分だけじゃすまない。

　僕を好きでいてくれる女の子たちのため、僕は果てが見えなくても戦いに身を投じようと思った。

「あんなことを言ったのに、長老は選別を渡してくれたんです。追放といったくせに、里の資産は全て持っていかせて」

「……」

「何も計画がない私を、結局は後押ししてくれたんです。それがなければきっと私たちは、人間の住む地で生きていく糧さえなかったかもしれない」

　何も言えなかった。

　それきり黙りこくったエルリフォムさんは、静かに涙を流した。

　僕はそれを見ないようにして、いや見ることができなかった。

　顔を背け王女殿下に話しかける。

「セインセス様。これから彼らをどのように遇するおつもりなのでしょうか？」

「エルフを引き込んだ功績から、私も権限を得ることができるでしょう。それをもって領地を与え、戦力としたく」

　つまりは僕と同じような立場。

　セインセス様の私兵。

　僕は仲間たちを守るつもりなのは変わらないけど、それでも怖かった。

　４０になるまで、ろくに命のやり取りをしてこなかったオッサンだ。

　喧嘩だって数えるくらいしかしていない。

　一般人に毛が生えたような精神しかしていないだろう。

　色々なことから逃げ続けてきた幼稚な僕が、ここで何を為せるのか。

　思う悩むうちに、時間は経っていた。

　仲間たちも表情が暗い。

　しかし新たな門出の時は訪れる。

「王都が見えてきました」