第１６６話　「エルフの種族問題」

　神妙に頭を下げて、エルリフォムさんは玄関口で願い出てきた。

　プライドの高いエルフがそこまでして、僕に聞きたいこととはないか。

　おそらくは先ほどの１件についてであると、直感できたし確信した。

「ええ。構いませんよ。こちらにどうぞ」

「ありがたい。失礼する」

　男女別れた部屋なので、僕は一人部屋だ。

　密談するには丁度いい。

　だから彼も僕に当たりをつけたのだろう。

　彼を暖炉の前の椅子へと案内する。

　時期的に火はついていないが、魔道具照明を点灯した。

「改めてお時間を取って頂き感謝する。まず先ほどはお客人の前で、大変な無礼をしてすまなかった」

「いえ。お気になさらず。お話というのは、やはり先程の一件についてでしょうか」

　こくりと頷いたエルフの青年。

　彼の表情は固い。

　あんなことがあれば誰でもわかるようなものだ。

　しかしそこまで重く受け止めているようだな。

　昨今の不穏な情勢に、彼も不安感を抱いているのだろう。

「その通りだ。私たちエルフの若い世代は皆、あなたのことは聞き及んでいる。エルマージのパーティメンバーでもあるからな。マノワール殿はA級冒険者としての実力がある、英雄であるとのこと。そして貴族の身でありながら、とても厳しい人生を送っていたことも知っている。人生経験が豊富で戦いにも長けたあなたの視点から、エルフの事情に対して率直な意見を聞きたく」

「私ごときに何が務まるかはわかりませんが、お答えいたしましょう」

「感謝する」

　べた褒め過ぎだ。

　こうして実績を並べ立てられるが、それは仲間がいてこその結果。

　僕自身はそう大した男ではない。

　だがこれから得意先になるかもしれない、取引相手だから無下にはできない。

「マノワール殿の行動を聞く限り、魔物の事情は知っていると感じるが」

「ええ。魔物たちは人類侵攻を目論み、多くの策謀を弄していることは存じております」

「流石だな。人間の貴族たちの一部も、それを見越して対策している。セインセスという人間の姫。彼女が中心となって、凄まじい勢いで魔物を排除している」

「それも極一部で、大多数は見るに堪えない惨状ですが……同族としてお恥ずかしい限りです」

「何を言うか。我らエルフよりずっとマシだ。世界情勢が混沌と化しているにもかかわらず、まるで対策を打っていないのだから。ここは何百年もなんら変わっていない」

　自嘲するが、その瞳には激しい怒りが宿っている。

　彼は今まで何を経験してきて、何を思ったのだろうか？

「長命種は長命種ならではの悩みがある。それこそが問題の端を発しているのだ」

「長命種ならではの悩みですか」

　彼は無言で緩慢と頷いた。

　自分のその一員として、筆舌に尽くしがたい感情を抱いているのだろう。

「エルフの里は長寿すぎて、新陳代謝がない。だから上の世代がボケ始めても、権力を握られ続けて、若い優秀な者の意見が上にいかない。つまり無能なものが上に着けば、それだけ悲惨な時代が長くなる」

「……」

「長命種だからこそ知識が深く、冷静に判断をする。だからこそ間違っていたとしても類似した先例を持ち出せるから、容易に自己否定できない。年月とともに培った賢明な自分に、比例した誇りを抱いているのだから」

　難しいものだ。

　僕達もそのような問題はあるが、エルフはその比ではない。

　硬直した支配体制は、一歩間違えれば皆が地獄行となる可能性を秘めているのだ。

　若い人材が導き出した答えは、時代の実情に即したもの。

　移り変わる歴史の中で、現在直面している実情に一番接しているのは若者なのだから。

「これでは人間と魔物たちに、いずれは脅かされてしまう！？！？！？　この数百年で人間たちはどれだけ発展し、数を増やしたか！　一方で我らはほとんど変わっていない！　破滅を座視することに繋がりかねないのではないかと、私は憂慮しているのだ！！！！！」

　彼の危惧は生物として自然なもの。

　だが優れた種族であるエルフは、その能力に胡坐をかいているように彼の目には映るのだ。

　だからこそ変革を求める。

　それが老いた世代には受け入れられないと、内心ではわかっているのかもしれないが。