第１５４話　「実の父母」

　懐かしい顔ぶれ。

　大分老けたが、面影は残っている。

　向こうも同じに思っていたのだろうか。

　優し気な笑みを浮かべて、懐かしんでいるようだ。

　いやそんなはずはない。

　今まで連絡すら寄越さなかったのは、きっと興味を失っていたからだろう。

「おお！　立派になって！　今まで時間を取れなくてすまなかった。このような痛ましい事件があって、王都から急遽戻ってきたものだったからな。葬儀の後になってしまったが、会えて嬉しいと思うよ」

「もう会えないかと思っていたの。マノワールちゃん。凄い子に成長したわね。聞いたわよ。魔法学院では英雄ナルシオすら倒したって。さっきまではとても悲しいことがあったけれど、人生はわからないもの。こんなに嬉しいことがあったんだもの！」

「……」

　涙ながらに言い訳ばかりを呈する、恥知らずたち。

　今となっては異常だとわかる、子どもとの接し方。

　心配していたならば、なぜ今まで探そうともしなかった。

　僕の名前が国中に知れ渡ってから、ようやく認識したのだろうに。

　白々しく僕を誇りに思うと嘯く、利益主義者達。

「ここではどうしている？　不便をしていないだろうか？　お前がヴェンリノーブル侯爵領の愚か者共から、追放されたことは知っている。罪のない大事な息子が、不当に追放されたなど許せん！！！　儂はお前の味方だからなマノワール」

　

「マノワールちゃんの実力を知っていたのに、追放するあんな無能！　絶対に許せませんわ！？　オッサツイホ侯爵家から正式に抗議させて頂きましょう。マノワールちゃんはこの家で、これからも暮らすのよ！　そして地位も名誉も思いのままに生きるの！　あぁ！　なんて素敵なんでしょう！！！」

　僕の反応が鈍いことを察したのか、素早く話題を変える。

　これが彼らの常套手段。

　何としてでも自分が不利になることは言うのは避ける。

　自分たちが悪いのだとは、極力しない。

　そうしたとしても、ポーズだけ。

　本心では自分を謝らせたと、屈辱に感じるのだ。

「黙って聞いていれば……マノワールさんがどれだけ苦しんできたか知らないんですか！」

「なんだお前は。平民如きが口を挟むとは何を考えている」

「使用人ごときが。身の程を知りなさい」

　僕のために抗議してくれるメイド服のニンメイちゃん。

　こんな冴えないオッサンのお世話をするため、そして身の安全を確保してくれるために控えていてくれたのだ。

　彼女が言葉を発してから、急に豹変する両親たち。

　冷たい視線で、彼女を見下す。

　これが本性なのだ。

「わたしはマノワールさんのパーティメンバーです！　マノワールさんとはずっと一緒に居たんです！　あなたたちとは違って！！！」

「黒髪のメイド服のパーティメンバー……おお！　君があの上級職業の忍者であるニンメイくんか！　噂は聞いているよ！　なんでも素晴らしい斥候であるとか！　隠密と気配察知は神がかり的なものだと！」

「失礼をいたしましたニンメイさん！　なんて素敵な女の子なんでしょう！　私たちはマノワールちゃんの親なんですの。今までこの子を支えてくれて、ありがとうね。是非仲良くしてちょうだい」

「な……なんなんですかこの人たちは」

　ニンメイちゃんは気味が悪そうに、目を見開いて両親の態度の変貌に、表情を不快そうに歪めた。

　これが普通の人間の反応なのだ。

　僕は子ども時代そんなこともわからずに洗脳されて、彼らに認められようと無駄なあがきをしていた。

　この領地の実態とは、まさに今の行動が象徴している。

　能力がある者には、とことん優遇する。

　しかしそうでない者には差別をして、人間扱いなどしない。

　利用価値があるものは、何が何でも使うのだ。

　自分のために。

　それができない者は精神すら律せない、クズだと嘲笑われる。

　そうした蟲毒の果てに頂点に立った者が、こいつらなのだ。

　弱者や心優しい人を蹴落とし踏みつけ、他人の尊厳を凌辱してきた最悪級の下衆どもなのだ。

「マノワール！！！　すまなかった！　お前には実力があった！　アクレイと結婚して、当主を継ぐんだ！　お前なら大帝国すら作れる！！！　あらゆる名誉が手に入るんだぞ！？　究極の王者として、その名を世界に轟かせるんだ！　我らがオッサツイホ侯爵家の名と共に！！！！！」

　父は杖を取り落として跪き、僕の足に縋りついた。

　泣き落としまで使う。

　しかしその瞳はヘドロのように濁っていた。

　歪んだ自己愛が潜んでいることが、僕には見ただけでわかる。

　自分の子どもですら、どうでもいいのだ。

　自分の優秀性を証明するための、道具に過ぎない。

「そうすれば私たちの名は永遠に語り継がれる！！！　一からこれだけの経済力と組織力を築き上げるのは、並大抵のことではない！？　お前だって実感しただろう！　愚劣の極みだが、この国は成り上がりに厳しい！？」

「「「「「「「「「我ら一同、マノワール様に命を捧げる所存！！！！！」」」」」」」」」

「見ろ！？　ここにいる誰もが、お前の力を認めているぞ！！！　お前が最もアクレイの伴侶に相応しい！！！　賢明な判断をするんだ！！！　オッサツイホの名を、己の優秀性を証明しろマノワール！！！！！」

　そういうことか。

　こいつらが僕の元に来た理由は。

　僕の力が目当てなんだな。

　いつだって僕のことなんて見ちゃいない。

　ここにいるほぼすべてが、僕を利用することしか考えていない。

　命を捨てるという奴らも、結局は死んで忠誠を果たしたという名誉が欲しいから。

　承認欲求の塊のような奴らなのだ。

　誰もが壊れた、歪んだ領地。

　ここがマノワール・オッサツイホの生まれ育った場所。