第１４６話　「他人行儀という時間の断絶の証」

　一週間かけて目的地にたどり着く。

　大きな町なので、分散すれば一万人単位でも悠々と入れる。

　ニンメイちゃん達は初めて来る場所なのに、通行人のほとんどが僕たちの知り合いになっている感じだが。

　今日は町に滞在してもらう事にして、僕はある場所へと向かう。

　気が重いが、行かなければならない用事だから。

　懐かしい街並み。

　しかし苦い思い出しかない。

「コックロ様。お久しゅうございます。ご同行の皆様もどうぞこちらへ」

「うむ。ありがとう。面会時間の方は？」

「当主様は夕食後に面会時間をとられるのことです。客室でごゆっくり旅の疲れを癒していただければ」

　親族であるコックロは、執事に丁寧に応対される。

　今日来た目的である、僕の従妹のアクレイは実力者の大領主。

　そして多忙な生活を送っているようだ。

　それもそうだ。

　領主の仕事とは、真面目にこなせばキリがないくらいに業務が多い。

　彼女は素晴らしい領主になっているようだ。

　街には笑顔が溢れている。

　だからこそコンプレックスが鎌首をもたげた。

　こんなことを考えているから、僕は小さい男なんだろうなと自嘲する。

「当主様がお呼びです」

「ありがとう。皆行こうか」

　とうとうこの時がやってきた。

　緊張と共に生唾を飲む。

「―――――オッサツイホ侯爵家当主。アクレイ・オッサツイホだ。どうぞお見知りおきを」

「久しぶりだなアクレイ。忙しいところ、時間を取ってくれてありがとう。少し頼みごとがあってな。こちらはなんと昔この屋敷に住んでいたお兄ちゃん、マノワールだ」

「マノワールと申します」

　僕たちはパーティとして、会う事を許可された。

　成長した彼女は、美しい貴婦人になっていて。

　思わず見惚れてしまった。

　ピンク色の美しく整えられた縦巻きヘアー。

　睫毛の長い、釣り目がちな目。

　見る人によってはキツイ性格だと第一印象を持たれる、高貴な風体の女性。

　その非常に豊満な体つきと、女性としては高い身長の素晴らしいスタイルは、耳目を集めてやまない事だろう。

「初めまして。ご噂はかねがね耳にしております。歓迎いたします」

「どうしたんだアクレイ？　昔一緒に住んでいた、お前の従兄だろう？　気難しいお前があれだけ懐いていて、いなくなってから随分と泣いていたというのに……何の冗談だ？」

「えーと。誰だったかな。何年前にいた使用人だ？　大昔のことだろうから覚えてないんだ」

　コックロは眉を傾けて、疑問を呈した。

　あんな別れ方だ。

　覚えていなくても無理はない。

　アクレイから冷たい目で射られ、所在なく身を縮める。

　素っ気ない言葉に心を突きさされたからだ。

「おい！？　そんな態度はないだろうアクレイ！？　お前は魔法学園の時にも、お兄ちゃんを助けて―――――」

「おいおいコックロ。親友とは言えど、口は慎みたまえよ。この場では友人として接しているが、オッサツイホ家当主であるボクの一分一秒は貴重なのだよ。領民の血税を無駄にせよというのかね？」

　アクレイは淡々と事務的に口にする。

　その表情に親近感は一切ない。

　コックロは詰め寄ろうとしたが、彼女はその前に言葉を発した。

「あぁ……マノワールといったかね？　ようやく思い出したよ。最近男爵位になったが、逃げだした腕っぷしだけの冒険者。そして……昔ボクの善意を無下にした、そして最近になっても支援を受け取っておきながら逃げ出した、どうしようもない男だったね」

「弁明の言葉もございません。その節は大変申し訳ございませんでした」

　口調は感情の籠らないものであるが、痛烈な皮肉。

　仲間のみんなは固まるか狼狽し、エルマージは睨みつけ始めてしまった。

　だが当然の報いだ。

　涙が溢れ出す。

　記憶力のいい子のこのことだ。

　恐らくは怒りを鎮めようと、わざと忘れたふりをしていたのだろう。

　そしてそれも善意であり、他人行儀に接していたのだ。

　彼女は立派になったのだ。

　仕事に私情を挟まない、オッサツイホ侯爵家当主として。

　僕とは大違いの、尊敬すべき大人になったのだ。

「なんだい……大の男が泣きだして、今も情けない奴だ。」

「今の発言はないだろう！　彼がどれだけ心を抉られたか、あの後お前は泣いていたはずだ！　いつしか話題にもしなくなってしまったが、お前はいつも救急箱を見つめて―――――――」

「―――――――いい加減うるさいぞ！？　用件は聞いてあげるから、忙しいボクの邪魔をしないでくれたまえ！？！？！？」

　コックロは何かを話していたが、僕は涙を止めるのに必死で効く余裕がなかった。

　妹分に任せきりになってしまったことを、情けなく思う。

　でも僕はいつまでたっても子どもで、感情を抑えられない凡人以下のクズなのだ。

　アクレイが逆上する声は聞こえ、それで集中力を取り戻せた。

　そうだ。許されるわけがない。

　そもそも許されるべきではない。

　また３人で笑いあえるなんて、烏滸がましい妄想をしていたのは僕なのだから。

「……頼みたいのは魔物退治の依頼を承りたいのと、建設作業を。この領は急遽増強していると聞いた。そこに私たちも加わりたい」

「暴れられても困るし、丁度人工が必要だったところだ。雇ってあげないこともない。感謝することだね」

「ありがとう……ございます……」

　頭を下げる。

　合理的で感情を挟まないところは、変わっていない。

　彼女は感情的になることが子どもの時から稀で、

　彼女は僕を憎んでいるが、それでも慈悲をくれたのだ。

　最後のチャンスだと思って、誠心誠意努めなければ。

　僕じゃない、少しでもみんなの信用をしてもらえるように頑張るんだ。

「……用が終わったのなら、さっさと出ていきたまえ」

「アクレイ！？　素直になれない性格なのはわかってる！　でも少しくらいは話を！　この前だってお兄ちゃんのことを助けてくれたのに―――――――」

「うるさいな！！！　ボクは忙しいんだ！？」

　コックロは何かを言いかけたが、怒鳴りつけられて押し黙る。

　そして意気消沈してしまった。

　僕たち二人は、アクレイに体を押されて無理やり部屋から押し出された。

　彼女は感情的に声を荒げる程に、僕と一緒に居たくなかったのだ。

　勢いよくドアは閉まる。

　それは年月をかけて広げられた断絶を意味するようで。

　僕の心には太陽と月の移り変わりと共に積み重ねられた、暗い淀みが多く堆積していた。