第１４５話　「セインセス王女の思惑」

　その頃王都の侯爵家屋敷において、急報が齎された。

　伝令を聞いた貴族は、肩が震え始めた。

　そしてそのままソファーに座り、項垂れる。

　大汗を掻いているヴェンリノーブル侯爵。

　かなり飛ばしてここまでやってきたのだろう。

　使用人に水を勧められると、彼はあっという間に３杯も飲み干した。

　そして退出を促され、大貴族は喋り出した。

「なんということだ」

「どうかなさいましたか？　相当な大事のように見受けられますが」

「マノワールが私の部下たちに追放されました。彼は計画の要であるのに、何という失態！？！？！？」

　侯爵は俯きながら、悲鳴のように上ずった声色で叫ぶ。

　自ららが最も目をかけていた有望株が、こんなことで失われてしまったのだ。

　その失意や相当のものだろう。

　何故か同席しているセインセス王女も険しい表情だ。

　計画という単語、彼女にとってもこの件は都合が悪かっただろう。

「もっと早くに奴らを粛清するか、マノワールに権力を与えておくべきだった！？！？！？」

「ヴェンリノーブル侯爵」

「まさかチギュドー達が、あそこまで嫉妬深いとは…….」

　想定外の事柄だったのだろう。

　マノワールは元貴族だという事は説明していた。

　しかしそれは部下を納得させるための方便だと、チギュドーたちは思い込んでいたのかもしれない。

　それに気が付けば聡明な侯爵は、最初から余りにも望みが断たれていたことに気が付いた。

「だがあの者らを粛正していれば、領地はまわらなかった。儂が軍務官僚として王都にいなければ国軍は腐敗で崩壊し。国家自体が成り立たなくなっていた。あのままでは貴族たちに国軍が吸収され、凄惨な内戦になりかねなかった。国軍だけは中立にしなければならなかったのだ」

「おっしゃる通りです。あなたの責任ではありません」

「汚職していた部下の貴族は有能だったのだ！　汚職していても領が回るくらいには！　だがあそこまで露骨にしていなければ、もっと軽い罰で済んだものを！　儂が統制しきれなかったのは、自身の責任にすぎないが……それでも……！」

　王女の目の前にいると忘れているかのように、錯乱している壮年の貴族男性。

　声をかけられたことにも気が付いていないようだ。

　体を丸めて蹲り、沈痛に彼は語る。

　殺人的な業務量に常に忙殺されていたヴェンリノーブル侯爵。

　周りに恵まれないせいで、こんな状況に追い込まれてしまった。

「なぜ儂の元にはまともな部下がいなかったのだ。もっと早くに病弱で政務が取れなかった兄上を謀殺して、儂が当主になるべきだったとでも！？　愛する家族を殺してでも権力を奪取し、領のために人生を尽くせばよかったのか！？！？！？」

　血を吐くように己の心情を吐露する。

　聞く限り、都合が悪い事ばかりが続いた彼の人生。

　彼は前当主であった兄の死により、急遽後を継いだ貴族位。

　ずっと王都で軍務官僚として彼は勤めていたが、それに伴い殆ど地盤もなく爵位継承するしかなかった。

　それであるのにほとんど一から家臣たちの把握と、統制に図らねばならなかった。

　

「コックロがあと一人でもいれば、あんなことにはならなかったものを……」

　自身の手勢が少ないからこそ、マノワールを招致した。

　コックロという女性騎士を、周囲の反感を押してまで採用したのも支持基盤を得るためだ。

　マノワールを招いたのは、善意からではなく、打算からであったのだ。

　彼も彼でかなり追い込まれていたのが現実だった。

「この期に及んで、貴族たちは碌に軍備を備えようとしておりません。あろうことか王族もそれに便乗している始末です」

「儂は王女殿下に従います。もうこれしか方法はない」

　彼が貴族として生き残る道。

　もう一つしかなかった。

　以前から王女に誘いはかけられていた。

　しかしその苛烈なる方策に及び腰であった。

　マノワールという手札があることから、もっと利益を引き出そうとする魂胆もあった。

　しかしもう時間を待っていられるような余裕はない。

　自領を守るため、彼女の目論見に運命共同体として乗るしかなかった。

「準備には最低でも数年。私が学園を卒業してからも、かなりの時間がかかるでしょうが……強硬手段も辞さない所存です。国王陛下を含め反対勢力をすべて排除し、救国新政権を作ります」

　王女はその頭脳により、説得は間に合わないと看破した。

　政治的根回しも時間がかかる。

　ならば残された手は一つしかない。

　魔王とどちらが早いか、チキンレースだ。

　合理的思考の彼女は、それに乗り出すことを宣言した。

　そのための戦力集めであり、マノワールを取り込むメリットの第一目的である。

「クーデターです」