第１２５話　「マノワールの誕生日」

　帰ったら皆が誕生日会をしてくれた。

　この年になって少々どころではなく気恥ずかしかったけど、嬉しいものだ。

　そして目の前の深緑髪の少女も、僕を祝福してくれた。

「マノワールさん～お誕生日と聞きました～遅かったですが、プレゼントを受け取って頂ければ嬉しいです～」

「これはありがとうございます！　嬉しい限りです」

　すっかり仲良くなった僕とオキャルンさん。

　彼女は人好きのする性格で、誰とでも仲良くなれる人、もとい魔物だ。

信頼関係を築けたと思う。

たくさんの果実や野菜を、プレゼントしてくれた。

凄く美味しいんだよな。ここまでの質は食べたことがなかった。

「集落はどうですか」

「あの子たちは一生懸命に働いてくれております～収穫もできました～」

「それは何よりです」

「元から耕されておりましたから～少々荒れておりましたが、このくらいはわたしの力で何とでもなります～」

　彼女はドリアード。

　植物を操ることは造作もない。

　彼女たちが作った食物は近隣領地から非常に評価され始めており、かなり税収に繋がっている。

　僕も助けられている。

「家族たちのおかげです～そしてマノワールさん達のご支援の賜物です～」

「いえいえ。オキャルンさん達ご家族が協力した努力の成果でしょう。僕は家族がいないから、羨ましいな」

　叙爵式などの疲れからか、ぽつりと呟いてしまった。

　気づいた時には、オキャルンさんは悲しそうな目で僕のことを見ていた。

　気を遣わせるようなことを言ってしまった。

　本当にダメなオッサンだ僕は。

「奥さんやお子さんはいらっしゃらないようですが、御兄弟などはいらっしゃらないのですか～？　珍しいですね～」

「いえ。家族はおりましたが、色々あって出奔しました。先ほどは気を遣わせてしまって申し訳ないです。見ての通り出来の悪い子どもで、実家には居づらくて」

「大変だったでしょう……どうやって生活していたのですか？　子どもが一人で暮らしていけるとは、とても思えません」

「いえ何もかも自分の不始末のせいですよ。外の世界に出れば認めてもらえると勘違いして、何もかも自分で解決しようとして失敗し続けました…………当時の自分はくだらない見栄で、助けの手を振り払ってきました。誰のことも信用しようとしない、どうしようもないクズだったんです。今でもこうやって気を遣わせてしまっている、救いようもない幼稚な人間で……」

　堰を切って溢れ出す自責の言葉。

　僕は今でも自分勝手に、誰かに裁いて欲しいのだ。

　こんなことを言ってしまった後、そんな浅ましさにようやく気付くようなバカなのだ。

　情けなくて彼女から視線を逸らそうとしたとき、悲しそうに表情を歪ませたオキャルンさんが見えた。

　いつもの間延びした穏やかな声と笑みは消え失せ、涙ぐみながら心を痛めている。

　自分が弱っているからと言って、他人に気を遣わせてはならない。

　今になってから自分の愚かさを後悔した。

「…………」

「え？」

　そして彼女は何を思ったのか、近寄って来て。

　僕の頭を、そっと胸に抱きしめた。