第１２３話　「魔王軍侵攻の兆候」

　オキャルンさんは目を伏せて、無言でこくりと頷いた。

　冷や汗が額を伝う。

　自分たちはとんでもない事を聞いてしまったのではないか。

　それなりに実力があるとはいえ、僕たちの仲間だけでは手に負えない。

　侯爵に判断を仰ぐべき。

　いや王国、世界全体で共有すべき一大事だろう。

「不安にさせてしまって申し訳ございません～しかしもう少し猶予はあるかと～魔物は長命な者が多いので、そこまで素早く準備はしないはずです～数年かかってもおかしくはないかと～」

「大体一年くらいでせめて来るということでしょうか」

「それより短くなっても、おかしくはありませんが～どんなに早くとも戦争準備に半年はかかると思います～そのくらいがタイムリミットかもしれません～」

　半年か。

　凄く微妙なところだ。

　戦争となればこの領地だけでやるわけではない。

　国家全体で対抗するものだが、この国は果たして動いてくれるのだろうか？

　まさかオキャルンさんを証拠とするわけにはいかない。

　人類と魔物の懸け橋となってくれるかもしれない彼女を、売るような真似は避けたい。

「猶予はあるようでないな。この話を侯爵に信じて頂けたところで、世界全体で協力できるとは思えない」

「この話って証拠がないじゃないですか！　魔物から聞いただしたなんて、言えないですし」

「人間社会に潜り込んだ魔物たちがいるとすれば、邪魔してくるでしょう」

　それぞれ意見を出し合うが、話せば話すほどに先行きは暗く見える。

　どう考えても僕の手には余るな。

「とりあえず侯爵様に話を通すべきじゃないですかニャ？　私達で話してどうにかなるとは思えませんニャ」

「僕もそう思う。オキャルンさんもご協力頂ければありがたいです。もちろん子どもたちの保護はお約束します」

「その子たちもスパイと疑われるかもしれないから、ある程度は不自由になるだろうが」

「それだけでありがたいです～ここを追い出されたら、もう暮らしていけないと思いますので～」

　受け入れることを決めて、オキャルンさんは安堵したようだ。

　この人が悪い魔物とは思えないな。

　嘘だったとしても、今彼女たちを信じない理由にはならない。

「侯爵には貸しがあります。それをすべて使ってでも、子どもたちは助けるつもりです」

「マノワールさん！　そこまでしなくとも！」

「いや、そうするよ。別に返してほしい貸しでもないんだ。使うべきところで使おう」

　恵まれない子供たちは、過去の僕と重なって仕方ないんだ。

　仲間たちであっても、絶対に譲れない。

　コックロも僕の気持ちを汲んでくれたようだ。

　誇り高く協力を申し出てくれた。

「お兄ちゃん……私からもお願いしよう」

「ありがとうコックロ。君は本当に素敵な騎士様だ」

「揶揄うな。まったく……」

　そう言うが頬は赤く染まっている。

　仲間たちは暖かくそれを見ていた。

　オキャルンさんは感動したように、僕達のやり取りを見ている。

　そして感謝の言葉を述べた。

「本当にありがとうございます～あなたたちはとてもいい人ですね～」

「いえ。当然のことをしたまでです」

「この恩は少しずつでも絶対にお返しします～」

　ぺこりとお辞儀する褐色肌の魔物の女の子。

　僕がしたい事なんだから、気にしなくていいんだけれど。

　でも家族のことなんだから、彼女も必死だったのだろう。

　その一助と成れたのなら、誇らしいことだ。

　さて、忙しくなるな。

　でもこんなことなら、いくらでもやるさ。