おまけ　おはよう！　にゃ

　昨日のことがあったおかげで、俺とリオンはそれぞれ身バレをしたわけだが、それをココミにも話した。リアルのことをゲーム内に持ち込むのはとも思ったが、リオンと相談した結果、会話からいずれ、ココミにはわかることだということで、新しくできた家で、階層主を倒したあとに話したのだ。

「ふーん、リオンとクズにゃんは、同じ高校のそれも隣の席……。すごい巡り合わせだね？　ある意味、運命だ」

「……運命って、ココミ。それは、いくらなんでも盛りすぎじゃないか？」

「何言ってるの、クズにゃん。このゲームって、海外展開もされてるわけだから、誰がもぐっててもおかしくないわけじゃない？　サービスが始まってまだ４ヶ月も経っていないけど、イベントでのリオンとクズにゃんの活躍を見て、これから始める人もいるわけだし」

「大げさではないよね？」と、覗き込むように無遠慮に視線を向けてくるココミ。ニヤニヤしているあたり、何を考えているのか……想像はついたが、知らないふりをする。

「そーんな運命な二人に、質問」

「……それ答えないとダメか？　嫌な予感しかしない」

「なんでぇー！　いいじゃん！　あたいなんて、ある意味、蚊帳の外でしょ？　恋愛なんて、もう、忘れたくらいしてないんだし、こんなチャンス……。あっ、シラタマがいるか」

「今、チャンスって言わなかったか？」

　忘れては困るといいそうなシラタマは、お店のベルが鳴ったので、今は店番に戻っている。二対一ではあるはずなのに、ココミの圧はすごい。

「いいよね。これは、特別に知りたい！」

「……ひとつだけな？」

「嫌よ！　聞きたいだけ聞く！　これあたいのモットーです」

「……なぁ、リオンも何か言ってくれよ？」

「クズイくん、諦めた方がいいと思う。ココは、こういう話が、すごい好きなの」

「廃人がリアルを聞きたいって……どんなだよ？」

「ふふっ、聞いて驚け、クズにゃん！」

「なんだよ」とたじろぐと、さらに、ココミはニヤッとしている。その笑顔が怖くて仕方がないが、観念するしかないとリオンは諦めていた。それなら、もう倣うしかない。

「なんですか？　ココミは、廃人に変わりないでしょ？」

「まぁ、1日のほとんどがこっちにいるなぁ。煩わしいリアルは好きじゃないから。おかげで、おもしろい話がガンガンに書けるからいいんだけどね」

「はっ？　話って」

「ｗｅｂ小説を書いているのだよ！　ちなみに、あたいは商業作家だ。そこそこ売れてる。重版もガンガンしてるぞぉ？」

「……聞いてない。聞いてない！　聞いてないって！！！　俺って、ネタにされる系？」

　めっちゃいい笑顔で、親指立ててこられても困るんだけど……。

　リオンの方を見てみると、顔が赤い上にこっちを見ていない。何かあるぞ？　と思い、リオンに話しかけた。

「なぁ、リオン？」

「な、何かなぁ？」

「もしかしなくても、俺のこと……」

　こちらをチラリとも見ないあたり、ココミには話していたのだろう。俺がリオンのスクショをロック画面にしていたことも、メッチャすごいプレイヤーだって熱を込めて翔也に語っていたことも。そして、そして……ココミにネタにされていたということだ。

「あぁ、ちなみ、君らの話。リオンから聞いて、展開的にこういうふうになったらおもしろいよなぁーって思って書いたとおりになるってね？　リアルって、おもしろいなぁ～実に愉快」

「こ、ココミ！」

「何かな？　クズにゃん」

「読ませてくれ！　それを俺に！」

「お買い上げ、ありがとうにゃ！」

　シラタマの声が後ろからして一冊の本を持ってきた。明らかにこのゲームとは関係なさそうなそれは……何なのだろうと冷や汗を流す。

「シラタマの権限でちょっとね。課金だと思って、お買い上げください！　クズにゃん！」

「……あぁ、そうする」

「データはスマホに送れるからね！　リアルでも読めるよ？　感想ヨロ～！」

　ホクホクしているココミがハッとしたようになった。さっきのお買い上げで忘れてくれていたら、よかったのに……と思ってもそうはいかないらしい。

「で？　クズにゃん。リオンって、可愛い？　ねぇ、可愛い？」

　机の向こうにいるのに、こちらにズイッと乗り出して近寄ってくるココミ。

「……ココ、近いよ！」

「リオン、クズにゃんって、カッコいい？」

　二人ともに詰め寄るココミの目は爛々としていて、どうやら逃げられそうにない。答えないわけにはいかないが、本人を前にどういっていいのかわからず、言葉を探す。

「……リ、リオンは、とても可愛いです」

「おぁー！　そういうの、もっと！　クラス同じなんでしょ？　どんな感じ？　大人しい系？　やんちゃ系？」

「……清楚系ギャルっていったらいいのかな？　男子からは、もちろんだけど、女子からも人気だよ。あぁ、俺のことは聞かないで？」

「なんとなくクズにゃんのことは、その纏っている雰囲気で、だいたいわかるよ。ラブコメ最強ペアだなぁ……」

　俺の話したこと、まずくなかったよな？

　黙ってしまったリオンをそっと盗み見る。俯いているうえに長い髪が顔にかかって表情は見えない。こっそりシラタマが覗き込んでいた。

「リオン、顔真っ赤にゃ！」

「シラタマ！」

「クズイは、いい男にゃ！　リアルは知らないけど、気はいいヤツにゃ」

　ピョンピョンと飛び跳ねながらシラタマは、俺を褒めるので、すごく恥ずかしい。同級生が聞いていると思うと、リアルとゲーム内の差が気にもなった。

「リオンは、クズにゃんのことをどう思っているの？」

「……クズイくんは、このゲーム内のまんまだよ。とても優しいし、おもしろいし、ちょっと、教室では、静かだけど……」

「根暗って、言ってくれていいよ？」

「そんなことないよ！　それに、カッコいいし……」

「おぉ？」とココミの耳が大きくなったのではないかと思った。聞き間違いでなければ、俺とはかけ離れている形容詞使われた。『カッコいい』とは……脳内で辞書を引いたが、自分に当てはまるものはなかったが、リオンが言ってくれると嬉しかった。

「小さくって、聞こえなかったな？　ねぇ、クズにゃんもそうでしょ？　もう一回、なんて言ったか聞いていいかな？　リオン」

　意地の悪い顔をしながらココミはニヤついている。もう一度、リオンの口から『カッコいい』というのが聞こえてくる。嘘じゃないことがとても嬉しかった。

「あっ、俺、そろそろ時間だ」

「もう？　せっかく、いいところだったのに！」

「学生の本分は、勉強だから仕方ないだろ？　ココミ、あんまりリオンに詰め寄るなよ？」

「おっ？　ナイト様。それは聞けぬ話ですな」

「いいよ！　クズイくんがログアウトしたら、私、外にでるから！」

　ニコッと笑うリオンが怖いけど、遠慮なしに「また、明日」と言葉を残してログアウトした。

◆

「はよー！　ヤス」

「はよー、翔也」

　席に座っていると、来たばかりの翔也が鞄を置いてこちらにやってくる。前の席にどかっと座り、いつものように話しかけてきた。まだ、隣の席は空席のままだったが、そちらを見ることは出来ない。

「昨日は、大丈夫だったか？」

「うん、まぁ、口の中を切ったくらいだから、たいしたことはないな」

「それより、一条さんとは、その……」

「昨日も向こうで会ったよ。もう一人、仲間がいるんだ。昨日のことを話した」

「よかったのか？　普通、リアルのことって……」

「言わなくても、これから長い時間一緒にいれば、なんとなくわかるだろうから、その前にってな。それより、翔也は、この本見たことある？」

　昨日、ココミに買わされた本をみせると、「メッチャおもしろいよな、確か今5巻まで出てて」と知っているようで、翔也は熱く語りだした。そのあと少し考えるように遠くを見たあと、ガタっと椅子から飛び上がった。

「こ、こ、これ！　お前らのことか？」

　何かが繋がったのか、翔也が突然大声を出して教室にいた同級生からの視線が痛い。最近、この席の回りは、トラブル続きだからかクラスの視線が厳しいのだ。

「……昨日、ココミから聞いた。読んでみて驚いた」

　肩を落とす俺に目を輝かせる翔也。

　わかる、求めているものが……。

「サインもらってくれ！」

「自分で言えば？　繋がれば、普通に20時間くらいダイブしてるから」

「20時間？　ほとんどじゃねぇーか！」

「隣も似たような時間もぐっているけどな」

　はぁ……とため息をつき、ココミの本の1冊目のラストを思い出す。まるで、俺とリオンのリアルを見てきたかのような描写、昨日の出来事まで予測されていて、正直ココミの脳内御花畑が怖いとさえ思った。

　……才能ってすごいな。俺にもほしいくらいだ。

「おはよう、葛井くん」

　里緒が来たらしく、寝癖をちょっと押さえながら、にこやかに朝の挨拶をしてくれた。いつか話したようなリアルで友人だったら……の仮定が、まさに現実になっている。

「おはよう、一条さん」

「里緒でいいよ。いつも呼んでるんだし」

「……さすがに向こうと一緒ってわけにはいかないだろ？」

「そうかな？　じゃあヤスくん」

　そうきたか……と思った瞬間、もう、目の前にいる翔也のニヤニヤが止まらない。名は違っても、俺をモチーフにされた主人公と一条里緒をヒロインとした本が日本中……いや、世界中のどこかで読まれているのだから、同じ展開になったことに翔也は悶えている。

「この教室にさ、この本読んだヤツって、どれくらいいるかな？」

　深いため息とともに、翔也に問うたが、返事はない。ただ、書かれていた言葉通りに、「じゃあ、これからは里緒って呼ぶよ」と返事をした。花が咲くように笑う里緒。

「これからもよろしくね！　ヤスくん！」

　生暖かい視線や鋭い視線、人が殺せるんじゃないかという殺気が周りから一斉に俺に集まる。こんな人生初めてだ……と、なんとも言えない気持ちになったが、笑う里緒を見れば、先日のイベントのときのようで悪くないなと俺も笑いかけた。