第16話　宿題やるにゃ

　ボス部屋からシラタマを抱いたまま出ていくと、心配をしてくれていたリオンが駆け寄ってきた。

「クズイくん、だいじょ……ぶ、だった？」

　シラタマを見て、きょとんとしてしまったリオン。モフモフの猫は、俺に抱きつきながらも、先輩とやらから聞いていたリオンを出会えた感動に浸っている。

「……このモフ猫は？　何？　モンスター？」

「あぁ、えっと……ボス部屋に何故かいた俺のナビゲーター」

「ナビゲーター？　ゲームに入るときの案内してくれた子？」

　リオンは俺の言葉を訝しむように見ながら、モフモフとした猫をチラリと見ている。リオンもこのモフに魅入られたようだ。少し眉尻が下がり口角が上がっている。

「そう。名はシラタマ。なんか悪さして、ボスの手先に成り下がってた」

「にゃあ！　悪さも成り下がってないにゃ！　みゃーは、先輩に言われて……仕方なく。それより、それより……、リオンにゃ？」

　シラタマは目を輝かせてリオンを見ているので、若干引き気味にリオンは「そうだよ」と返事をした。シラタマがリオンに会えて嬉しいのは、俺の腿にあたっている尻尾を振る激しさでわかる。

「……どうして、私のことを知っているの？」

「リオンは、みゃーが敬愛するチュー子先輩の愛弟子だとか！　みゃーは、ずっと会いたかったにゃ！」

　握手を求めるかのように短い手を出すので、リオンの方へ少し寄ってやると、リオンはその手をギュっと握っている。

「チュー子っていうのね？　私のナビゲーターの子って」

「チュー子っていうから、ネズミ？」

「そう。ネズミだったわ。夢の国に来た！　と思ったくらい可愛かったの」

「あぁ」と返事をしながら、とあるレジャーランドを思い浮かべながら頷いた。

　……確かに、『夢の国』だよな。うん。リオンがいうくらいだから、そのチュー子っていうナビゲーターは可愛いんだろうな。

「そういえば、クズイくん。ボスは倒せたようだね？」

「あぁ、これね？　チュー子先輩に劣らず、俺も可愛いだろ？」

　俺の装備が変わったことを見ていたようで、リオンに苦笑いをしながらシラタマを肩に抱き、その場でクルっと回った。ネコネコシリーズ黒猫。どう見ても可愛いとしか形容の仕方がないのだが、リオンは羨ましそうに頬を緩めていた。

「それいいな！　私も欲しいな。これって、ネームド？　一点もの？」

「よくぞ聞いてくれたにゃ！　これは一点もの！　世界に１つしかないクズイだけのネームドシリーズ」

「はっ？　俺だけのネームド、シリーズ？」

「そうにゃ！　これからクズイが取るネームドの武具は、全部ネコネコシリーズになるにゃ！　かわいいにゃ！」

「……聞いてないぞ？　俺、ずっと、可愛い系なわけ？」

　シラタマを睨むと、「そうにゃ！　いいにゃ？　愛されニャンコにゃ」と、どや顔でこちらを見ていた。

　初めて取った武具がこの先もシリーズとして俺に付与されると思うと、なんだか

頭が痛い気がする。

「このネコネコシリーズには、クズイと対になるものはあるにゃ。女の子用のが」

「えっ？　本当。私も探してみたいかも！」

「リオンがそう言ってくれるのは嬉しいにゃ。でも、それはしばらく現れないにゃ」

「どういう……こと？」

「……にゃーは、ナビゲーターに戻れないにゃ。さっきから、何回か戻れるように、ナビゲーター室にいるはずの同僚たちに呼び掛けているのに、無視されてるにゃ」

「それは、ご愁傷様です」

「……にゃあ」

　尻尾がさっきとは違いショボンと下に垂れ下がる。同僚に無視をされているということは、嫌われているのかもしれない。それか、自分勝手なシラタマにお灸を据える意味で、しばらくはナビゲーターとしての権限をはく奪したのだろう。

「それに、にゃーが認めたプレイヤーしか、このネコネコシリーズが取れないにゃ！　だから……」

「取れない方がいいんじゃね？」と聞こえない程度で呟いたつもりだが、地獄耳のようで、シラタマが「罰当たりにゃ！」と怒った。

「まぁまぁ。二人とも。それに、クズイくん、いいじゃない？　可愛いんだし。きっと、モテるよ？

　俺とシラタマの話を聞いて笑いながらからかってくるリオンをじろりと睨むと、肩を竦めている。

「それより、どんな効果があるの？」

「結構優秀だよ。索敵もできるようになったし、耳も鼻もきく。目も夜目がきくようになったし、俊敏もさらに上がってる」

「すごいんだ。私とは全然違うものがドロップされたんだね？」

「コイツのせいでな」

　頭を小突いてやると、迷惑そうに「にゃあ！」と鳴いた。最初は警戒していたリオンもシラタマのなんともな間抜けさを感じ取ったのか、ほっこりとした表情で見ていた。

「……それより、リオンは俺がボス部屋にいる間は何してたんだ？　後ろの山が気になるけど」

　触れようか触れないでおこうか迷ったのだが、さすがに山になっていて目を引くので聞いてみたのだが、だいたいリオンの答えは予想はできた。

「うん、ちょっと時間があったから、このあたりのモンスターを狩ってたの。もう少し、時間があるかなぁーって思ってたら、クズイくんってば、思っていたよりずいぶん早くボス部屋の攻略しちゃったから驚いちゃった。それに、クズイくんのレベルの上がる速度が尋常じゃないから少しでもと思って」

「クズイは、みゃーのおかげで経験値はブーストしてるから、レベルはガンガン上がるにゃ」

「たぶん、そういうとこだと思うぞ？　ナビゲーターに戻れないのって」

　気づいてなかったのか、シラタマが「にゃあ」と落ち込んだ声で鳴く。俺にもどうしてやることもできないので頭を撫でてやった。

「その後ろのってアイテムだよな？」

「えぇ、アイテムボックスがカンストしちゃって。クズイくんのほうに余裕があったらお願いできる？」

「あぁ、いいよ」

　そういってアイテムを収納袋へ詰めていく。初期装備の収納袋に山のようなアイテムをどんどん入れていくので、リオンが声をかけてきた。

「クズイくん？」

「どうかした？」

「アイテムって、そんなに入らないよね？」

　不思議そうにこちらを見ながら聞いてくるので、ストレージをみせた。まだまだ収納は可能と一目でわかるそれに目を見張る。

「何か変かな？」

「私も初期のものを使っているんだけど……そんなに入らないわ。このアイテムも手で持って帰るつもりだったのに」

「そうなんだ？　まだいけるから全部入れてしまうな？」

　全部つめたところで街へ戻ることにした。歩いていても、リオンがこのあたりのモンスターを狩りつくしていたので一匹もモンスターが出てこない。街まで、二人と一匹の奇妙な帰路となった。

「ココのところへお願いされてた素材を置いてくるね？」

「俺も一緒にいくよ」

「わかった」というリオンの後ろについて、ココミの店へと入って行く。ココミが、店の奥からひょこっと顔を出して、こっちこっちと手招いている。ココミに近寄っていくと、「おっ、いい装備になった！」とココミがいうので、俺は頷く頷く。

「お願いされてたの置いておくね？　クズイくんの方に入っている余剰分も出して」

「了解」

「うほぉー！　すごい数じゃん！　ありがとう！　これで当分、素材採集の依頼を出さなくて済むよ。二人ともありがとう！」

　頼まれていたものは、予想より多く手に入ったことに興奮をしているココミ。その耳元にリオンが何か耳打ちしている。ところどころ聞こえてくるのは、俺の名前と「一緒」とか「作って！」というもの。何を作ってもらうのだろうか？　と二人を見ていたら、ココミがニヤッと笑う。

「わかった。依頼受けるわ」

　次の瞬間、俺をジッと見るココミ。隅から隅まで見られていてなんだか恥ずかしい。

「性能は、こっちで勝手にするわね？」

「うん……そのさりげなくだよ？」

「あぁ、はいはい。じゃあ、前金でありがとう！」

　料金を支払ったようで、二人のやり取りは終わったようだ。リオンがこちらを向き、少し先にあるカフェに向かうことになった。

　ココミに挨拶をして、店から出て同じように歩く。さすがに疲れて口数が減ったシラタマを抱きかかえてカフェに入り、店員に席へ案内された。

「……今から何をするにゃ？」

「宿題だよ？　私もクズイくんも高校生だからね。課題があるんだよ」

　そういってリオンが宿題を広げる。俺も倣って宿題を並べた。

「もしかして、範囲は同じ？」

「本当だ。わからないとこあったら教えて」

「いいよ。私がわかるところなら」

　向かい合って、宿題を始める二人の側で、牛乳をチビチビと飲むシラタマ。「人間は大変だにゃあ」と言いながら、その場へつっぷして眠ってしまう。その様子を見ながら二人で微笑み、宿題を仕上げていく。全く同じ問題にお互い不思議がりながら、「今日はここまでだね」とリオンがお茶を一口飲んだ。