第13話　今日のところは、これで勘弁してやる　にゃぁぁぁぁぁ！

　対峙したトカゲは、難なく倒すことができた。後ろでリオンが、「二日目、二日目……」と、俺の動きを見て何度も呟いているのは聞こえないふりをする。

「クズイくんって、今、レベルいくつ？　あっ、言ってもよかったら……その、教えてくれたらいいから」

「パーティー組んでるんだから、リオンからも俺のステータスが見えるはずだけど……今、13かな？」

「……13？　昨日、始めたばかりだよね？　それに、昨日、経験値が3千って言ってなかった？　それとも、昨日、あれから、レベル上げをしていたの？」

「説明するのが難しいんだけど」と、前置きをしたうえで、リオンには白状することにした。シラタマがくれたギフトは、くれたシラタマはともかく、かなり優秀だったのだ。

　俺のステイタスが見れるようにして、リオンの隣に並ぶ。俺のステイタスを見て、リオンはとても驚いている。

「……これ、たぶんね？　私の知る限りでは、今、三層にいる最前線のプレイヤーの大半と、然程変わらないと思うよ？　これからも、どんどん、レベルアップするんでしょ？」

　はぁ……と大きなため息をついたあと、リオンのステイタスも見せてくれる。リオンのレベルは24。それぞれのパラメーターは、バランスよく振り分けられていた。

「リオンは、ゲーム初心者って聞いたけど、パラメーターがバランスよく振り分けられていて、凄くきれいだ。偏ってないっていうか」

「それね？　初めてゲームをするなら、アバターはバランスよく育てたほうがいいって、弟に言われて。慣れてこれば、好きにしたらいいし、戦っていくうちに、自分の最適解を見つけられるからって。いろいろと考えながら、経験値は振り分けているつもりだよ」

「なるほどね。それが良いと思うよ。自分のスタイルが確立するまでは、バランス重視でアバターを育てるのが1番だと俺も思う」

「そうだよね。極振りっていうの？　少しだけ、攻撃重視に経験値を振り分けたことがあったんだけど、私は向いてないなって思ったの」

「そっか。これからも、模索していくといいよ。そういえば……、弟さんは、かなりのゲーマー？」

「ゲーマーか……。そうともいうかなぁ？　学校にも行かないで、引きこもって、配信とかしてるからね？　このゲームは合わなかったらしくて、やってないけど、他のゲームでは、トッププレイヤーだって教えてもらったよ」

「へぇ、すごいな。俺は、ゲームが好きでやってるけど、さすがに……トップは取ったことないなぁ。まぁ、いつかはあっち側に行きたいから、今は勉強も兼ねて、いろんなゲームをやってるとこあるけど」

　俺の話を聞いて小首を傾げている。リオンには、俺のいう『あっち側』のイメージがつきにくかったのだろう。ゲームを作る側になりたいということが。説明をすると、目をぱちくりとさせている。

「俺の夢は、現実的じゃないって、思ってる？」

「いや、えっと……、驚いただけ。高校生で、もう、将来、何がしたいのかわかっているって……」

「俺は、たまたま、好きが夢になっただけだから。将来なりたいものなんて、まだ、決まってなくてもいいと思う。それを見つけるために、大学へ行ったり、いろんな場所へ出かけたり、寄り道したりしながら、見つけていけばいいんだし。ここも、その寄り道の一つだし」

「そう、だね。私、今まで、周りに流されて、合わせて、漠然と生きてきたから、クズイくんが、すごく眩しく見えるよ」

「そう？　こんなふうに将来の話をしているけど、俺だってゲーム制作会社に受かるとは限らないわけだし、ゲームを作れる環境に身を置けるとは決まってないしさ……」

　リオンの方を見て笑えば、「そうね」と戸惑いながら微笑む。目指したいものがあるだけで、手が届いているかと言えば、まだまだだ。そのためのインプットの時間という理由で、今はただたんにこの世界を楽しんでいる。将来、リオンのようなプレイヤーが、長く楽しみたいと思ってもらえるよう1作を作りたいから。

「俺、このゲームのβ版の抽選に外れてさ……、実力テストが赤点スレスレで、親にゲームを禁止されてたんだ。やっと、昨日、期末テストが終わって、ログインできたんだ。どれだけ、楽しみにしていたか……将来云々は言ったけど、今はプレイヤーとして、思いっきり楽しみたいんだ。リオンと一緒なら、それも……」

　リオンがこちらを見上げて、目を見開いていた。何故か頬が少し赤いような気がするが、洞窟の中は薄暗い。発光している植物のおかげで、ぼんやりとリオンが見えてはいるが、はっきりしないこともある。

「な、な……」

「無限大に楽しいだろうな！」

　ニィっと笑うと、あわあわしているリオン。何がなんだかわからないが、リオンは焦っていたはずなのに、次の瞬間には「そうね」とニッコリ笑っていた。

「そろそろ、他のモンスターも出てくると思うから、少し索敵しましょうか？」

「あぁ、お願いできるか？」

「……クズイくんも、使えるようになった方がいいよ？」

「……それって、買えるスキル？」

　頬を掻きながら「欲しいんだけどな」と呟いたら、「帰ったら、買いに行きましょ！」と背中をバンっと叩かれた。

　……いてて。リオン、今、わりと本気で叩かなかったか？　HPが減ってる。

　雑談をしていれば、黒い影のようなものが動いた。

「あれっ！　経験値猫！　クズイくん、いっけぇー！」

　リオンに言われた瞬間には駆け出し、逃げ足の早い猫を追いかける。

　……まぢで早くない？　足自慢の俺でもきついか？　あのシラタマと同じ猫とは思えない！

　追いに追うと、モンスターの塊に入って行く。猫の方も休憩をしたかったのだろうか？　あの程度のモンスターなら易々と倒せるだろう。と、思っていたら、後ろから叫び声が聞こえてきた。

「大火球、れんっだんっ！　クズイくん避けて！」

　リオンが、魔法をぶっ放したようだ。メリメリと洞窟を燃やしながら近づいてくる大火球は、一つや二つではなく、どれほど魔法を練りこんだのだろう？　と思うほどの大きさであった。俺は、壁際へとひらっと避けた。

　そのまま、トカゲたちへと大火球たちは飛び込んで行く。爆炎とともに火球は消え、その場には大量のアイテムや魔石が転がっていた。どうやら、猫も一緒に燃えてしまったようで、経験値がグワンと入ってくる。無機質な声が聞こえてきて、レベルが上がったことを知らせてくれた。

「いやー、すごかったね？」

「……リオンが仕留めるなら、俺、追わなくても良かったんじゃ」

「クズイくんが追いかけてくれなかったら、猫はあのトカゲたちのところに合流しなかったでしょ？」

「……俺、囮てきな？」

「囮ではないと思うけど……まぁ、経験値もいっぱい入ったしいいじゃない」

　そういう問題では……と思う反面、やはり、リオンは凄いなと強さにも憧れる。俺もと思いつつも、まだ、二日目。焦ることはないと、双剣を握り直した。

「今日のところは、これで勘弁してやるよ」

　さっきのでレベルが上がったことを伝えたら、「えっ？」と驚いた。レベルって、そんなに早く上がるものではないことは、俺自身わかっているつもりでも、シラタマのおかげで瞬く間に15になった。

「……すぐに追い抜かれてしまいそうだよ」

　へにゃへにゃ……となるリオンに、にぃっと笑いかける。微妙な表情をこちらに向け「あぁあ」と投げやりだ。

「まぁ、そういうなって。リオンがいてくれるから、レベル上げも順調なんだし、ここも、ほら、ボス部屋までこれた」

「……なんか、私、納得いかないけど。クズイくんなんて、ボス部屋で叩かれてくればいいわ。パーティーはここまで。ここからは、一人で行ってよね？」

「……怒ってません？」

「怒ってない！　ここで、ネームドの武器が取れるかもしれないから、私とパーティーは、一旦、解除しておいて。じゃないと、私の武具になってしまうこともあるから」

「わかった。行ってくるから、待っていてくれるか？」

「もちろんだよ。ここら辺のモンスターがいなくならないうちに帰ってきてね。まぁ、モンスターなんて、すぐにポップアップするようになるけど」

「いってらっしゃい」と、リオンは手持ちの回復薬を渡してくれた。それだけで勝てそうな気がしてくる。収納袋に回復薬を押し込む。

「あぁ、忘れてた。ここのボス、毒攻撃もあるからこれも」

　毒消しも同じだけもらって、アイテムでパンパンになった袋に詰め込んで、「行ってくる！」と駆けだした。大きな扉を押せば、ぎぃーっと音がする。たった二日間のダイブで、リオンのいない戦場は初めてだと気付いたとき、少しだけ、寂しいような不安なような気持ちで後ろを振り返った。変わらず、リオンは微笑み「頑張って！」と声をかけてくれる。優しさに頷き、一人、扉の中へ滑り込んだ。へ滑り込んだ。