第11話　Siriに引かれてるにゃ……

　草むらから飛び出してきたのは、リオン曰く、『芋虫くん』。『キャタピラー』と名称もついているので、どちらかというと『アオムシ』だと思うが……とにかく、『芋虫くん』に向けて俺は駆け出した。

「口から出る粘着糸に気をつけて！　ベタベタするから、とにかく気持ちが悪いの」

「りょーかいっと！」

　言ってる側から、『芋虫くん』は、糸を吐き出した。俺が走るところ全てに追いかけるように糸が迫る。とうとう足場がなくなりかけたとき、『芋虫くん』へと一気に距離を詰める。スピードに乗ったまま、左足を軸に右足を振り切る。サッカーのシュートをする要領で、ボールサイズより少し大きめの『芋虫くん』の頭を蹴れば、体は浮き上がり、そのまま高速で遠くの木にぶつかり、ぐしゃっと嫌な音をたてた。

「初めてにしては上出来だね！　さすがクズイくん！」

　リオンに褒めてもらい、恥ずかしく頬をかいていると、その頬の数センチの場所をナイフが飛んでいった。

　ギギギ……と、機械の油切れのような音が聞こえるているのではないかと思いながら、俺はナイフが飛んでいった方向を振り返る。その先では、芋虫くんがナイフに刺されて悶え、息絶えるところであった。

　視線を戻すと、リオンがニッコリ笑っている。

　……俺、笑えてる？　リオンが投げたナイフが当たったら、当然、俺も、あぁなる自信しかないんだけど？

「危なかったね！　油断大敵だよ！」

　投げたナイフを回収に向かうリオンとすれ違った。なんだか、とても上機嫌でダンスのステップでも踏んでいるかのように軽やかだ。俺の心情とは、裏腹すぎる。

「後ろからとびかかろうとしてたんだよ。危なかったね！　クズイくんが倒した『芋虫くん』の方を見てきて！」

「……あぁ、わかった。アイテムも回収してくる」

「お願いね〜」と軽い感じで駆けていくリオンに、ちょっとした恐怖を覚えた。

　……投げるなら投げるって、言って欲しかった。『キャタピラー』に襲われた方が、まだ、ダメージは少ないんじゃないかな……？　こえーよ……まぢで。

　リオンから見えない場所で、硬く握っていた手を広げてみた。手が微かに震えているのがわかったが、今の話は胸の中にしまっておく。

『芋虫くん』の亡骸もといアイテムを確認しようと草むらを掻き分けると、ブンブンと羽虫の羽根を動かすような音が無数に聞こえてくる。ゆっくり見上げると、俺が知る蜂の何倍かわからないほど大きなものが、こちらを睨みつけるように飛んでいる。

　……俺、狙われてる？　あぁ、さっきの『キャタピラー』が当たった木だからか。ここにハチの巣でもあるのかよ。

　数を数える限り10体はいる。リオンがいる方へ逃げることも考えたが、それも許してくれなさそうなほど、蜂たちはとてもお怒りだ。

　戦うしか、ないのか……？

　双剣を手に見上げ、跳躍でなんとかなりそうな高さだと確認できた。できたが、跳躍している間は、わりと無防備でもある。双剣を構えるとはいえ、無傷でいられるのか？　とも考えながら、攻略法を考える。

　……あのシラタマのおかげで、現状、何ができるかわかるのが癪だよなぁ。

　はぁ……とため息をついたあと、トントンっと足慣らしをして、ブンブン飛び回る蜂に攻撃を仕掛ける。相手は数が多いので、飛び上がっているうちに毒針攻撃やたいあたりを仕掛けてくる。攻撃を見越して、ただ跳躍するだけでなく、回転をかけていたおかげで、襲ってきた蜂のほとんどは倒せたが、腕や足に刺されたような痛みがはしった。

　……やべっ、これ……毒くらって。

　まだ、半数近くいるんだと見上げたところには、先ほどより多くの蜂が集まってきていた。

　毒針での攻撃をされたことで、少しずつだがHPが下がってきている。それと比例するかのように、蜂が増えていった。殺された仲間のためとか、殊勝なことを考えているとは思えないが、一斉攻撃をしかけてくる。主に毒針での攻撃が多く、薙いでも、切っても、数が減ることはない。

　……ここで、死ぬのかな？　いや、リオンがいるから、それはないだろう。

　回復薬を飲みながらも応戦してはいるが、攻撃を仕掛けるたびに、刺された箇所が多くなっていくからか、回復が追いついていかない。

　小憎たらしい猫の顔を思い浮かべ、少しでも減らすように剣を振り回す。無機質な女性の声が響いた。それと、同時にニヤッとする。ただ、それでも、ピンチなことには変わりはない。

『毒軽減を獲得しました』

　ありがたいっ！　軽減ってどれくらいなんだ？

　感覚で、ＨＰの減り具合を確認していくと、さっきより少しだけＨＰの減りが少なくなっている。

　これ、いけるのか？　『ブンブン丸』だっけ？

　増え続ける『キラービー』を睨み、その場から跳躍する。パッと見たところ、どう考えても、さっきの5倍には増えている。

　……どこから、わくんだよ？　数、増えてんじゃねーか？

『芋虫くん』がぶつかった大きな木の回りをぐるっと回りながら戦っていると、大木の上の方に大きな蜂の巣が見えた。そこから、『キラービー』がどんどんと排出されてくる様は、ゾッとする。殺虫剤を持って、巣穴にかけてやりたい気分だ。

　理科の教科書にも、こんなでっかい巣なんて見たことないぞ？

　巣から、どんどんと『キタービー』が出てきていることはわかったので、先に巣を落とすことにした。その方が、後追いで出てくることはないだろうと踏んだのだ。

　んー、ナイフの手持ちはねぇから……、あっ、いいじゃんこれ。このサイズ完璧！

「いっけぇーっ！」

　足元に落ちていた手ごろな石を投げる。プロ野球の投手もビックリな球速で、蜂の巣を貫通していく。ちょうど、木と繋がっていたところを貫通させることができたようで、グシャっという音と共に、蜂の巣は落ち、蜂蜜のようなものが地面に広がる。

　……ココミに頼まれていた蜂蜜って、地面に広がってるあれのこと？　やらかしたかな……？　あとで、何とかなる？

　やってしまったことは、後悔しても戻らない。それより問題なのが、一際おおきな『ブンブン丸』……もとい、女王蜂が現れた。頭に王冠をかぶり白い襟巻をしているので、間違いなくこの『ブンブン丸』たちの親玉だろう。

「『クイーンキラービー』ね。言われなくても、それってわかるのありがたいけど、さしずめ『ブンブン丸』たちのかぁーちゃんってとこ？　うちの母ちゃんみたく、強すぎなければいいけど」

　なんとかいけるか？　さっきから、『ブンブン丸』の数は、増えていないみたいだし。

　何度も何度も跳躍を繰り返し、数を減らしていく。エフェクトとともに、散っていく『ブンブン丸』どもは、とうとう30あたりまで数を減らした。

「クズイくーん、遅いと思ったら、『ブンブン丸』と遊んでいたの？」

「リオンっ！　この状況で……」

「空を飛ぶから、とってもやっかいだよね？　そこにいるのは、女王蜂ってことは、蜂の巣がある？」

「悪い、下に落とした……」

「そっか、りょーかい。あとで、回収するとして……」

　ニヤッと笑ったリオンが、「はい、どいてー」というと無詠唱で火球を何個も発現させる。

「虫ってさ、火に弱いの知ってる？」

「……そうなのか？　でも、ここ、森だぞ？　いいのか？」

「大丈夫。火も得意だけど、水もいけるから！」

　次の瞬間には、『ブンブン丸』たちは、リオンが発現させた大玉の火球により、一瞬で燃えてなくなった。

「じゃあ、女王蜂だけ、クズイくんがやっつけちゃってよ！　ここで負けるようだと、この先の戦闘も厳しいからさ」

　リオンがわざと残した女王蜂に向かって跳躍する。ただ、子どもたちがいなくなったからか、女王蜂も逃げるのに必死のようで、さらに高く飛び上がり逃げようとする。

「逃がすかよっ！」

　大きな木から跳躍をして枝に飛び乗り、女王蜂の背中に飛びついた。そのまま、首に双剣を重ねて差し込む。首が落ちた瞬間、エフェクトとともに掴まっていた体から空中に放り出される。

「わぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーー！」

「んっしょっと」

　跳躍したリオンが、落下して慌てていた俺をお姫様抱っこする。

「へっ？」

「捕まえた！」

　そのまま下へと降りて行き、トンッと地面に着いたとき、リオンと距離が近いだけでなく、お姫様抱っこをされている羞恥から飛びのいた。

　そんな俺をクスっと笑っているリオン。「残念だな。現実では無理でも、こっちでは、私が男の子を軽々とお姫様抱っこできるんだね」なんて、笑っている。

　……恥ずかしすぎる。リオンにお姫様抱っことか。

　羞恥に俯いていると、リオンが回復薬を渡してくれたので、減ったHPをめいっぱいにする。

「私がちょっと目を離したすきに、クズイくんは、相当、暴れていたみたいじゃない？」

　周りを見渡し、あちこちに落ちているアイテムを指さしていく。

「ほら、アイテム回収を急いでして、目的の洞窟へ向かおう！」

　リオンがいそいそとアイテム回収をしているので、俺も倣って、収納袋へと入れていく。リオンがココミに頼まれた素材だけでなく、他にもたくさんの種類の素材が取れたので、なかなかの収穫だった。