第10話　はい？　ｏｒ　いいえ？　もちろん！　にゃ！

　ココミの店を出るとき、声をかけられた。俺に何か言いたげなココミではあったが、「ひとつだけ」と近寄ってくる。

「せっかくだから、あたいともフレンド登録しておいてよ。どんな武器や防具が欲しいかいつでも相談に乗るし、作りたい武具ができたときの材料もわかるからさ」

「いいのか？　俺にそんなことしても」

「まぁ……、普通は、お客に対して、そんなサービスはしないかもしれないけど、リオンとの繋がりだから。こちらからも、今後、何かと頼むことも、あるかもしれないだろ？」

「ねっ？」と肩を組み、登録画面を出してきたので、断る理由がない俺は頷いた。すぐに登録は完了され、やっと二人目の連絡先を交換したのだ。

「そういえば、クズにゃんは、どんな武器使っているのか聞いていなかった。どんなの？　見せて」

「双剣だ。今は、初期装備のを使っているんだけど……」

「なるほど。それで、新しい装備が欲しいんだ！　今日は、どこへ行くって決まっているようだから、また次の機会にでも、ここへ行っておいでよ。なんか、いいスキルが取れるとか聞いたからさ」

　マップを出し、印をつけてくれる。マップを持っていない俺は、ココミにコピーさせてもらった。

　……リオンとの共闘が終わったら、行ってみるか。どんなものなんだろな？

「もういい？」と、リオンがこちらを窺うので頷いた。見送ってくれるココミは、知り合った記念の選別だと、お手製の回復薬をくれる。

「何をもらったの？」

「回復薬」

「そっか。ココがくれるって……気に入られた証拠だね。しばらく、私が一緒に行動することになるから、それ、使わなくてもいいと思うけど……」

　少し拗ねたようなリオンに首を傾げ、昨日の予定通りにリオンお薦めの場所へ向かうことになった。

　その場所へは、歩いて向かうらしい。その間に、今回の注意点や他の狩場の話などをしてくれるらしい。

「クズイくんってさ、どれくらい潜れるの？」

「ゲーム？」

「そう。私、学校が終わったら、走って帰って……だいたい夜中の2時ぐらいまでしてるんだよね」

「……すごいな。俺は、もう少し早く落ちるだろうし、宿題があるからなぁ……」

「あぁ、宿題。それなら、ここでしてしまうっていうのもひとつだよね。クズイくんの学校って、紙提出？」

「ほとんどが、データかな」

「じゃあ、ここで宿題も終わらせちゃお！　同じ学年だったら、教えあいっこもできるし、ねっ？　そうしよう！」

　今は町娘風の可愛らしい服装をしているリオンに、いままでの経験上なかったであろう『女の子と一緒に勉強』を誘われたら、断るわけにもいかない。

　二つ返事で、明日からは狩りに出る前に一緒に勉強をする約束をした。

「……あのさ」

「ん？」

「今の約束、本当にいいのか？　その、これからずっと、一緒に……その……」

「パーティーを組むんじゃないかって、話？」

「そうっ！　その、俺なんかで、いいのかな？　って……」

「んー」と言いながら、白いワンピースを揺らして前を歩く。軽装ではあるが、その軽装に見える格好すら、すごい装備であることを俺は知っていた。

「いいよ。正式にパーティー組もうよ！　これもなんかの縁だし。一人で動きたいこともあるから、ずっと一緒ってわけじゃないかもだけど、それでもいいなら！　クズイくんって、今までの人たちと違って、パーティーを組んでもいいような気がして」

　……いいのか？　いいのかっ！　いいのかぁぁぁぁぁ！　あの、あのぉ、あのぉぉぉぉぉ、リオンとパーティーなんて！　俺、もう、人生、終わってない？

『パーティー申請があります。受けますか？』

　目の前にいきなり出てきたウィンドウに、俺は目をぱちくりさせた。他のゲームでもパーティーを組むこともあれば、臨時的にどこかのパーティーに参加することもあったけど、この申請だけは、何故かとても神聖なもののように感じる。

　……『はい』？　ｏｒ　『いいえ』？　もちろん！　『はい』一択だ。

「嫌だった？　私、他の冒険者たちと、少し頑張る速度が違うから……その……」

「ぜんぜん。むしろ、本当に俺でいいのかって、恐縮してるくらい」

「恐縮だなんて……お願いしてもいいかなぁ？」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　ウィンドウにある『はい』のボタンを押し、ペコリと頭を下げた。「大袈裟だよ！」とクスクス笑うリオンと共に目的地まで、ゲーム内で起こったこれまでの話を聞く。楽しいばかりの話ではなく、ココミが言っていたように、パーティーに入っては、クビになったことを悲しげに話すリオン。よほど、この世界が好きなのだろう。ずっと、この世界にいたいくらいだというリオンに、俺は同意を込めて頷いた。

　このゲームは出来て３ヶ月を過ぎた。そろそろ、何かイベントがありそうだと話していると、目的地まであっという間であった。

　今回の目的地は洞窟の最奥である。そこに行くまでには森があり、その森を抜けることが、今日の目標だ。

「そういえば、さっき、ココミと何を話していたんだ？」

「ココに採集を頼まれたの。この森に出るモンスターの『芋虫くん』の粘着糸と『ブンブン丸』の羽根と針と蜂蜜をね」

　……『芋虫くん』と『ブンブン丸』ね。なんとなく、どんなモンスターなのか想像は出来るけど、虫系のモンスターか。リオンらしいネーミングだな。

　この森の概要を聞きながら、ココミに頼まれた採集もするとリオンが説明してくれる。頼まれた採集自体は、それほど難しいことではないらしい。

　採集した素材は、ココミが買い取ってくれるらしい。お願いされた素材はそこそこの量があるようで、一緒に狩る約束をした。

　……一緒にいるのがリオンなら、ほぼ無敵じゃないかなぁ？　この階層だと、俺の出番なんて、ない気がする。

　チラリと隣を見れば、町娘のワンピースではなく、戦闘用に、いつの間にか武具が変わっている。今日も『大蛇の大刀』を腰に佩き、俺の後ろを歩いていた。

「俺が、見ていたサイトのスクショがあるんだけど……」

「スクショ？」

「あぁ。他の冒険者が隠し撮りしたんだろうな」

「……そんなのがあるんだ？　知らなかった」

「えっと……」

「あぁ、隠し撮りが気持ち悪いとか思わないのか？　ってこと？」

　素直にうなずくと、「ゲームの中の私だから、大丈夫」と笑っている。これだけの美少女なのだから、注目度もかなり高いことをわかっているらしい。その煩わしさを弟さんは、感じたらしいのだが、リオン自体は、気にならないらしく、好きに撮っても何も言わないと笑っていた。

「そうなんだ。俺もそのまま持っていてもいいかな？」

「クズイくんなら、いいよ！　それで？」

「あぁ、それで、なんだか、そのスクショとも雰囲気が違うから、やっぱり変な感じがする」

「クズイくんは、前の方が好き？」

「どっちも！　リオンはかっこいいし、可愛いと思うよ！」

「本当？」と喜ぶリオンは、年相応な反応をしている。

「あっ、そういえば、同じクラスの子もね、スマホに私のスクショを入れてた。リア友はありえないって、言ってたけど……私は嬉しかったな、こんな身近に私のことを知ってくれている人がいるって」

「……俺もそのうちの一人だけど？」

「ふふっ、でも、この世界だけの繋がりの人とは、なんていうか……」

「……わかる気がする。でも、俺は昨日から思っていたことなんだけど」

「なぁにぃ？」と、にぃっと嬉しそうに笑いかけてくるリオン。今日は上機嫌のようで、こちらが振り回されている感じがする。

「リオンとなら、リア友だっとしても、きっと楽しい時間を過ごせるんじゃないかなぁ？　って思ってる」

「あっ、それは私も感じてた。クズイくんとなら、リアルでも仲良くなれそうだね。でも、その場合……」

「「ずっと、ゲーム攻略の話をしてそう」だ」

　声が重なりクスクスと笑うリオン。想像していたらしく、同じ答えにたどり着いたらしい。気が合うなと思っていたら、草陰からカサカサと音がした。

　どうやら、本日の狩りの時間が始まったようだ。リオンの纏う空気が一瞬で変わる。今日の狩りも俺のレベリングでもあるため、リオンの前で双剣を抜いて敵に構えた。。