第9話　なんちゃってドワーフ、ココミちゃん　にゃ！

「ごめん、遅れちゃった！」

　白銀の髪を揺らし、慌てて駆けて僕の前までやってきたリオン。まるで、デートの約束をして、遅れてきた彼女を待ち、優しく微笑んでいるような気持ちになる。もちろん、リアルで彼女なんていたこともないんだけど、そういうシュチュエーションは何度も夢見たことがあったので、完璧すぎる夢に思わずニヤつきそうになった。

「待ったよね？」

「さっききたばかりだよ」

「本当に？」と疑うように覗き込んでくる美人で完璧な彼女。コクっと頷くと、はぁあ……と大きなため息をついたので、もしかしたら信じてもらえていないのかもしれない。

「髪、乾かすのに手間取っちゃって……ごめんね？」

「いいよ。こうして、会えたんだし」

「うん、そうだね。クズイくん、待っていてくれてありがとう」

「お礼言われるようなことはしてないよ。それに、これからリオンお勧めの武具屋へ装備を買いにいくのに」

「そうだった。クズイくんは、どんなのがいいかな？」

　いろいろ考えてはみたが、お金も溜まっていないからとお店だけ紹介してもらうことにした。実際の手持ちは結構あるのだが、普通のプレイヤーなら、ログイン二日目で持てる大金ではないので黙っておく。

「お金や素材が集まったらって感じか。確かに……いいものは値段もするし、素材もランクが良かったりするもんね」

「あぁ、まだ二日目で、流石にそれは難しいだろ？」

「確かに！　じゃあ、お店の場所と友人を紹介するわ」

　リオンと並んで商業区へと向かう。武具だけじゃなく、食べ物屋や魔法書の店など、いろいろなお店が並び、その中でも、一軒家のような店の中へ入っていく。

「クズイくん！　こっちこっち」

　キョロキョロと、街を見て歩いていたので、ゆっくりと歩いていた。先行していたリオンが店の前で手を振っている。俺は、小走りで、リオンのいる方へ向かう。

「待ってくれ！」

「先に中にいるね！」

「あっ、中に入ってった……待ってって言ったのに」

　リオンは、俺が追い付くよりさきに、店に入っていく。後を追うように、扉を開くと、親しげに店主の女の子と話をしていた。

　店の中は、武具だけでなく、回復などのアイテムも取り扱っているようだ。客は、今の時間、まだ、まばらであった。

「いらっしゃい！」

　女の子に元気よく挨拶されれば、多少のコミュ障である俺は引いてしまう。昨日、リオンに話しかけれたのは、奇跡的である。今は、それが嘘だったかのように、動揺した。

「はぁ……ども……」

「クズイくん、こっちこっち！　紹介するね！」

　手招きするリオンの隣に向かう。先ほど、声をかけてくれた女の子が、ニヤっとするのが見えた。

「何々？　リオンちゃんのコレか？」

「ココ……親父くさい。もぅ、そういうのじゃないから！　昨日、メッセージ送ったでしょ？」

　親指を立てる店主に向かって、リオンの一言を聞けば、仲がいいのがわかる。

「聞いていたけど、ふむふむ。なるほどね」

　店主の女の子に、上から下まで嘗め回すように見られて。なんだかとても恥ずかしい。リオンが連れてきた客が珍しいのだろうか。

「どうも、初めまして……クズイです」

「どうもっ！　クズイくんね。私、この店の店主のなんちゃってドワーフ、ココミちゃんです！　リオンからは、昨日、少しだけ聞いたよ。よろしく」

　ココミが手を出してきて、握手を求められた。差し出された手を握ると、女の子という見た目に相反して、ドワーフというだけあって、ガシッと掴まれぶんぶん振り回す。

　……て、て、手加減っ！

　言葉にすることもできず、俺はココミに振り回されているので、リオンが慌てて止めてくれる。

「ココに振り回されたら、クズイくんのHPが削れちゃうって。まだ、ログイン二日目なんだから！」

「えっ？　そうだったの？　そんなふうには見えないけど？」

「リオンのいうとおり……まだ、二日目ですから、お手柔らかに」

「ごっめーん」と軽い感じでココミは謝ってくれるが、ペロッと舌を出す。軽いご挨拶だろうことは、身をもって分かったが、悪びれることはない。

　……この感じ、ココミもかなり強そうだな。

　握られた手の痛みを確認しながら、ココミに苦笑いする。パッと手を離してくれたが、握られた手は痺れているうえに、痛いように感じる。痛覚が鈍感なこの世界で、痛みを感じるのは、大ダメージをくらったときくらいのはずなのにと、内心ため息をついた。

「HP、減ってない？」

「大丈夫そう。多少、手先が痺れてる気がするけど……」

「ココっ！」

　俺の申し出に、リオンがココミに抗議しているが、「痺れたくらいで」と取り合っていない。

「それより、本気で握ったのに、痺れたくらいってことは、相当レベルが上がってるとみた。私と同等か、それ以上」

　ジッとこっちを見られてたじろいだが、体の中まで見られるようで気持ち悪い。

「ほうほう。ログイン二日目って言ったよね？」

「あぁ、それが？」

「リオンに昨日、相当しごかれたか……あるいは、ギフターズか……。私の鑑定が、阻害を受けてるんだけど、どういうことかしら？」

「鑑定って！」

　ふっふっーんと意味ありげに笑うココミは、鑑定眼を持っているようで、俺のステータスを見たらしい。

　……ジッとみられていると思ったけど、俺、丸裸にされたってことか？　いや、阻害されてるって言ってたから、あるのか？　俺にもそんなスキルが。

　思い当たらないスキルを考えながら、勝手に覗き見されたことを抗議してやることにした。

「減るもんじゃないんだからいいじゃない。それに、ここへは、武器や防具を作りに来たんだろ？　武具を作るには、その人にあったものを作る。これが、あたいの信条なの。カッコいいからと、分相応なものを持っていたって、使いこなせないからね。それじゃあ、武具が泣きをみる」

「なるほど。俺の力量にあった武器をということだな」

「そうだよ。武具に使われている冒険者なんて、見ているこっちが恥ずかしい。何事にも適正っていうものがあって、武具が冒険者の成長を妨げるようなことをしてはいけない。冒険者とともに成長できる武具がいい武具だと思っているんだよ」

「鍛冶師のプライドってやつか？」

　ココミが頷く。今まで、鍛冶師とうジョブを選んだことがなかったから、ココミの信条が、俺の胸を打った。

　武具は、見た目と使い勝手、あとレア度だけで、今まで選んでいたから、恥ずかしい気持ちになる。

「それで？」

「あっ、そうそう。私から紹介って形で、今は、クズイくんにお金の余裕がないから、今後、作るときに顔馴染みになっておいたほうがいいかなって。素材集めも、手伝ってくれそうじゃない？」

「素材採集も？」

「あぁ、それなら、俺ができる範囲で手伝わせてもらえるかな？　買取もしてくれると、助かる」

「それは、構わないよ。素材はいくつあっても困らない」

　リオンが割ってはいり話を進める。今後の話を聞いて、ココミも俺も頷いた。頷いて思ったことが一つ。

　リオン、どういうつもりなんだ？

　チラリと隣に並ぶリオンが、ココミと楽しそうにして、これから向かうダンジョンの話をしている。欲しい素材があるらしく、ココミがメモをリオンに渡しているのを見て、やはり疑問は解消しておくに限ると頷いた。

「リオン？」

「どうかした？　クズイくん」

「いや、さっきからの話を聞くとだな？」

　リオンは、きょとんとこちらを見て、さも当然のように言葉にした。

「クズイくんと一緒に冒険を楽しむ予定だよ？」

「……えっ？　孤高のリオンが、もう一度俺とパーティを組むというのか？」

「何それ？」

「…………」

　リオンはコテンと首を傾げ、ココミはそんな俺たちを見て、大笑いを始めた。わかっていなかったのは、俺だけのようで、居心地の悪いこと、このうえない。

「……はぅ、笑った、笑った！　クズイくんも、リオンにかかったら……」

　笑っていたココミを睨んでいるリオンだったが、こちらに向き直る。ココミも俺を見て、ふっと笑う。

「リオンは、別に孤高って訳じゃないさ。ダイブ時間が長いから、単独行動が多い。そうこうしているうちに、パーティーを組んで、一緒に回ってた奴らとレベルが違いすぎて、パーティーから切り離される。優秀すぎるがゆえに、パーティーから追い出されるんだよ」

「ちょ、ちょっと！　ココ！」

　ココミの説明を聞き納得した。まだ、ゲームの開始も２ヶ月足らずである。他のゲームから移行しているベテラン廃人勢がいるのに、それに匹敵するほどの時間をかけてダイブしている。高校生だというリオンは、どこにそんな時間があるのだろうか？　とリオンを見つめれば、「行こうか？」とニコリと笑った。