028_ある意味、修羅場？

「わ、わたし……絶対に、連れ戻されません！」

　凍りついた一同の中で、一番に声を発したのはやはりロゼッタだった。

　弾かれたようにコラードがハッとして、彼女の前に出る。

「ロゼッタは渡さない」

　負けない、というようにコラードはレオニードを精一杯の力を振り絞って睨み返した。

　あのレオニードに睨まれてもなお、かばおうとするなんて、中々の根性。

　しかし、申し訳ないけれど、身長差も体格差も歴然で、とても敵いそうにない。

　事実、睨まれてもレオニードは一切表情を変えなかった。

　そして、騎士団長の彼が口を開く。

「そんなことはしない」

　彼を除くその場にいた全員が「えっ？」とした。

　――――いやいやいや、国を守る騎士団の団長だよ。見逃すとかいいの？

　ありえないレオニードの返答に、再び皆が固まる。

　――――あっ、もしかして……休暇中だからとか？

　相手を油断させる嘘や、事前に口止めされていた可能性まで考えて、エリザベスがたどり着いた一番可能性の高い理由がそれだった。

　ある意味、任務に忠実といえば忠実。

　休暇なのだから、任務が目の前に振ってきても、何もしないという。

　――――レオニードなら……ありえる。

　一度思いついたら、エリザベスにはそれ以外にありえない気がしてきた。

　嘘や騙すようなことができる器用な人では、間違いなくない。

　けれど、今度はコラードやロゼッタにどう伝えるのかで、エリザベスは頭を悩ませた。

　彼は、意味不明な行動を取るけれど一貫性はあって、言葉足らずで、ありえないぐらい不器用なことを知らないと、とても信じられないだろう。

　この理由で納得するのは、エリザベス以外だと、一人だけしか思い当たらない。そのぐらい彼の性格はわかりづらい。

「えーっと、ですね……」

　何とかこの何度も凍る場を溶かそうと、エリザベスは口を開く。

　すると、再び馬蹄の音が聞こえてきた。

　今度は一頭ではなく、複数頭。

　コラードやロゼッタは警戒したけれど、見覚えのある馬車を見てエリザベスは胸をなで下ろした。

　ここで本当の追っ手が来たら、目も当てられない。

　――――それに、ナイスタイミングかも……。

　良いか悪いかは置いておいて。

　事情を理解してくれるだろう人の登場にエリザベスは安堵した。

「やあ、ようこそ、ノルティア教会へ。お待たせしたかな？」

　颯爽と馬車から出てくると、ニコニコしながら青年がこちらへ向かってくる。

　ここノルティア村を含むクローレラス領を治める伯爵で、レオニードの旧友であるクリストハルトだった。

　証人は身分の高い者ほど良いので、ゴージャスプランに決まったところで、連絡が教会から行っていたのだけれど……。

「僕は領主のクリストハルト、微力ながら貴族として立会って証人に――――」

　どうやら、大きなレオニードの身体に隠されて、新郎新婦の顔がまだ見えなかったらしい。

　教会の入り口まで来たところで、やっとクリストハルトもコラードとロゼッタに気づいたようだ。

　ぴたっと足を止める。

「………………は、なれませんが、領主として歓迎いたします。ごゆるりとお過ごしください」

　そこは、さすが社交界を生き抜いてきた伯爵。

　すぐに全ての状況を理解し、やや引きつりながらも笑顔を作ると、優雅に一礼して去ろうとする。

　エリザベスの連絡ミスで申し訳ないけれど、さすがに隣国の王族の結婚式の証人に、隣国のまっとうな家柄の伯爵がなるのは、後々で外交上の問題になりかねない。

　けれど……。

　――――説明か、せめてレオニードを連れて行ってー。

　念じると通じてくれたのか、クリストハルトは戻ろうとした足をまた止めて、素早くレオニードのところまで戻った。

「レオもだよ。早く行くんだ」

「…………」

　クリストハルトが腕を引くも、レオニードは動こうとしない。

「この場にいて証人になったら、僕も君も色々困るだろう。休暇中とはいえ、レオは騎士団長で、伯爵級の貴族なんだから」

「…………」

　声を潜めて説得するも、やはり動かない。

　邪魔をしないなら、クリストハルトと一緒に行ってくれるはずなのに。

　一応、王族である二人のことを見届け、守りたいということだろうか。

　だったら、休暇中だからという理由が最初から通らない。

　――――まさか……警備をお願いしたから、それを彼は遂行しているだけ？

　多いにあり得る気がした。

「……ふぅ」

　てこでも動かなそうなレオニードの腕から、クリストハルトが手を放す。

　ため息をつきながら「どうする？」とエリザベスに視線を送ってきた。

　振られても困る……。

「――――もうっ」

　これ以上お客様であるロゼッタを不安にさせるわけにはいかない。

　迷った末、「レオニードのことは任せて」という意味を込めて、エリザベスは頷いた。

　申し訳なさそうな顔をして、クリストハルトが静かに去って行く。

　――――うん、もう諦めて、覚悟を決めよう。

　決意すると、エリザベスは仕切り直した。

「さて、この騎士団長さんは休暇中のただの人なのでご心配なく。怖いから遠ざけておきますからねぇ～」

　わざと明るい声を出すと、レオニードの腕を引っ張った。

　彼が二人を捕まえない理由を説明するよりも、遠ざける方が早い。

「…………っ？」

　クリストハルトでは大きな石像ばりにまったく動かなかったのに、エリザベスが触れると、レオニードは大人しく扉の前から庭へと移動してくれた。

　どうやら自分のことには従ってくれるらしい。

　警備をお願いした主だからだろうか。

　――――最初からこうすればよかった。

　拍子抜けしつつ、教会に向かって手で「こっちは問題なし」「あとはお願い」と合図を送る。

　親指を立ててグーすると、続けて指をすべて伸ばして、手を地面に向かって垂直に立てる。

「さあさあ、花嫁さんはドレスを合わせましょう」

「花婿さんは、神父様と打ち合わせをおねがいしまーす」

　何事もなかったように、ヒルデとルシンダがそれぞれロゼッタとコラードを促す。

　どうやらエリザベスのハンドサインを、正確に受け取ってくれたらしい。

「う、うん……ドレス？　ドレス！？　どんなのがあるの！」

「えっ？　わ、わかりました」

　駆け落ちの主役二人も、やや戸惑いつつも動き出す。

　きっと、二人は今日知ることになったでしょう。

　この世の中には、気にしない方が良いことも多いにあるということを。

　――――なんてナレーションつけてないで、私はこっちを処理しなきゃ。

　教会内は三人のシスターに任せれば問題なさそうなのを確認して、エリザベスは再びレオニードの方へと戻った。

「えっと……今回の式は手伝わなくていいです。できれば伯爵邸か、自分の家の中にいてください」

「そんなことはできない」

　――――なぜ！？

　思わず、声を上げそうになる。

　わかった、という返事が戻ってくるとばかり思っていた。

　どうやら、レオニードが動かなかったのは警備をお願いした、というのとは別の理由があるらしい。

　――――それって何？

　気になるけれど、今は気に掛けている余裕はない。

　レオニードのことを片付けて、結婚式の進行に戻らないと。

「お願いします、今回は特別で、困るんです。お客様も、貴方も」

「なぜだ？」

　聞きたいのはこちらなのに、レオニードから質問されてしまう。

「～っ、貴方の立場があるでしょう、レオニード・ガルドヘルム卿。爵位もある騎士が、王家に反対されている王族の結婚に参加してはいけませんわ」

　ついつい、悪役令嬢の口調に戻ってしまう。

　レオニードは無反応だったけれど、少し遅れてハッとした。

　やっとわかってくれたらしい。

「……俺のことを心配しているのか？」

　――――そ、そこ！？

　呆れつつも、たしかに間違ってはいない。

　言われて気づいたけれど、レオニードが厄介ごとに巻き込まれるのは、困るし、嫌だ。

　あくまでも、隣人としてだけれど。しかも押しかけの。

「レオニードはもっと、貴族の一員であることを自覚するべきです」

「ああ、王より賜った、国を守るための重要な位だ」

「だったら、大事にしてください。騎士団長の位に不都合のあることをすれば、貴方を信頼してくれた王様を裏切ることにもなりますわ」

　すっかり悪役令嬢の説教モードが入ってしまう。

　以前はこれで何度ロゼッタや周りに嫌われたことか。

　けれど、わかっていても止まらないのだから困る。

「……お前の言う通りだ。できる限り改めるよう努力しよう」

「わ、わかってくれればいいんです」

　素直なレオニードの反応に、何となく恥ずかしくなってしまう。

「偉そうに言ってしまいましたけど、私は元貴族でも今は平民なので、本当は貴方やクローレラス伯爵と話すことも許されないのですけどね」

「そんなことはない！」

　誤魔化すように言っただけなのだけれど、レオニードが思ったよりも強く反応してきた。

　驚いて、彼をまじまじと見る。

「エリザベスはエリザベスだ。何も変わらない。俺が知っている」

　彼の大まじめな言葉に、エリザベスはさらに照れた。

　エリザベスが言いたいことを、本当に彼が理解したのかはわからない。

　けれど、自分を肯定してくれたことには違いなくて……。

「ありがとう……」

　感謝の言葉を述べて、俯いてしまう。

　彼の言う通りだ。

　エリザベスは悪役令嬢の時も、シスターになってからも、変わらない。

　だから、王族や貴族だろうと、庶民だろうと、同じように話し、困っていたらできるかぎり助けて、笑い合いたい。

　それは、きっと悪役令嬢として転生してきたエリザベスが、エリザベスとして生き続けている芯みたいなものだと思った。

　レオニードの言葉で自覚するなんて、少し癪だけれど。