012_慈善訪問は騎士と共に？

※※※

　レオニードとクリストハルトが再会を果たし終えた時――――。

　エリザベスは教会の近くにあるノルティア村の家々を回っていた。

　シスターは週に二度ほど、困り事がないか聞いて回る。

　いわゆる慈善訪問というもの。

「じゃあ、おばあさん」

　頼まれ事を済ませ、家から籠を手に出てくる。

　ここは数年前から老婆が一人で暮らしていて、何かと手伝っているところだった。

　村の人は最初、他国から追放された元貴族令嬢ということで皆、警戒していたけれど、今では気にせず、接してくれている。

　城に比べれば、皆、素直で優しかった。

　笑顔で接していれば、元悪役令嬢ではなく、エリザベスとして接してくれるようになり、頼ってくれたり、逆に気に掛けてくれるようになった。

　今はそれが素直に嬉しい。

「力仕事は無理せず、私を呼んでね。来る日でなくても構わないから。それから、今日のパンは二日以内に食べてください」

　もう何度も言っているけれど、重要なことなのでエリザベスは改めて告げた。

　おばあさんがゆっくりと頷く。

「随分ともたないんだねぇ。あなたの焼いたパンは、柔らかくて大好きだけど、取っておけないのが勿体ないよ」

「ありがとう。でも、悪くなったら絶対に食べてはだめだからね。また次に持ってくるから！」

　お腹を壊したら大変なので、そこは口を酸っぱくして言う。

「はい、はい、わかってるよ。口うるさい娘が出来たみたいだねぇ」

　顔を皺くちゃにしておばあさんが笑う。

　娘と言ってくれたのが嬉しかった。

「じゃあ、次があるから行くね。元気で」

「あぁ、さようなら、シスターエリザベス。また来ておくれ」

　後ろ髪引かれる思いだったけれど、慈善訪問のシスターを待っているのはこの家だけではない。

　おばあさんに別れを告げると、次の家に向かう道を歩く。

　教会の子供達の世話をするのも、こうして村の家々を歩いて困り事を手助けするのも、エリザベスには楽しかった。

　どちらも前世や令嬢の時にはできなかったことだ。

　敵対視されたり、悪口を言われたり、どろどろとした人間関係は一切ない。

　料理も思う存分できて、それを村の人に配ることもできる。

　――――美味しいだって！　うーん、日持ちは高いハードルだよね。

　何とか日持ちするパンを作れないものかと、エリザベスは歩きながら考えていたのだけれど……。

「えっ？　なに？」

　いきなりドカッドカッと地響きが近づいてくる。

「きゃっ！」

　地震かと思ったけれど、大きな黒い馬が横を駆け抜けた。

　道を塞ぐようにエリザベスの前で止まる。

　転びそうになるのを何とか耐えた。

「で、出たぁ。私、何も、悪いことしてませんからっ」

　顔を上げると、黒い馬の上にいたのはレオニードだった。

　思わず、彼の顔を見て反射的に口にする。

「浮かれていると蹴られるぞ」

「……はっ？」

　レオニードから返ってきたのは意味不明な言葉だった。

　――――浮かれてる？　誰が？　蹴られる？　誰に？

　そもそも、なんでここに彼がいるのだろう。

　新手のストーカーか何かだろうか？

「ひっ……」

　戸惑っていると、ひらりと見事な動作でレオニードが馬から下りた。

「乗らないか！？」

「お断りです！」

　再び意図がまったくわからない言葉だったけれど、エリザベスは即答した。

　この軍馬に乗るなんて想像できない。考えられるのは……。

　――――ひきずりまわしの刑！？

　罪人としての自分の姿でしかなかった。

　令嬢の時、散々レオニードに追いかけられた記憶がそうさせるのかも。

　――――とにかく、すべてお断りです！

　逃げるようにエリザベスは歩き出し、馬の横を通り過ぎた。

　しかし、レオニードも手綱を引いて歩き出す。

　ばかりか、横に並び始めた。

「…………」

　――――なんのつもり？

　じとーっと批難の目を向けると、レオニードが口を開く。

「勝手に歩け。俺は見回りだ」

「やっぱり、見張りだ……」

　わかっていても、面と向かって言われるとショック。

　項垂れながら歩く。

　カポカポと馬蹄の音がついてきた。

　――――慈善訪問が……どうして、こんなことに？

　嘆きつつも、そこはへこたれない元イベントプランナー。

　持ち前のポジティブさで意識を別に持っていくことにした。

　悲しいことは悲しんでいても、より悲しくなるだけ。

「貴方の愛馬ですか？　良い馬ですね……」

「そうだ」

　レオニードが微笑んで答えように見えた。

　わずかにそう思っただけで、気のせいに違いないけれど……。

「賢そうな馬。それに強そう、とてもいい筋肉がついてる」

「……そうか。名はフロレスターノだ」

　頬を掻くような仕草をして、馬の名を教えてくれた。

「フロレスターノ、ぴったりの響きね。あっ、こっちを見た。まつ毛が長いのね、毛並みも綺麗――――」」

　自分が褒められているのがわかるのだろうか。

　利口なフロレスターノは、鼻先を肩にくっつけてきた。

「あはっ、くすぐったい。いい子ね、フロレス、フーノかしら？」

　触れるのを許してくれそうなので、撫でてみる。

　すると、もっと撫でてとばかりに顔を押しつけてきた。

　見た目と違って可愛い子みたい。

「……俺のことはレオと呼べ」

「はっ？　……レオニード様でしょう？」

　――――いきなり何を言い出すの？　この騎士団長？

　監視対象を愛称で呼ぶなんて、色々問題あるでしょう。

「今は休暇中だ」

　――――なんか面倒な人だな。

　会話が成り立っているようで、どこかずれている。

　けれど、段々とそれが面白くも思い始めていた。

「では、間をとってレオニードで」

「まあ、いい」

　再び、会話なく二人と一頭で道を歩き続ける。

　不思議と先ほどまでの居心地の悪さは消えていた。

　十分ほど歩き続けると、エリザベスとレオニードは村の外れにある大きな屋敷にたどり着いた。

　領主の屋敷ほどではないものの、小さな村には似つかわしくない大きさと立派な見た目で、黒い煉瓦に白い窓がよく映えている。

　ここは、領主であるクローレラス伯爵家の親戚、ドリーナ男爵家の別荘だった。

「今日こそは！」

　屋敷の前で、エリザベスは意気込んだ。

　玄関に向かうと、隣を歩くレオニードが屋敷を囲む柵に近づいた。

　手綱を格子に巻き付けているようだ。

　どうやら屋敷の中までついてくるらしい。

「シャルロッテ――――！」

　声を掛けながら、屋敷の門を勝手に開ける。

「お嬢様は誰ともお会いになりません」

　すると、屋敷の扉が空いてメイドが顔を出した。

　何度か訪れているエリザベスには顔見知りの相手で、名前はセニア。

「あっ、の……何度も来てくれているのに……お嬢様はご気分が悪くて……ご、ごめんなさい……それより――――」

　おどおどとしながら、扉の中からセニアが謝った。

　――――チャーンス！

　エリザベスは屋敷の中が微かに見えていることに、目を輝かせた。

「今です！　レオニード、侵入口を確保っ！」

　――――今日の私は騎士団長の監視で百人力っ！

　自分でもよくわからないけれど、使えるものは使う。

「むっ……！」

　ダメ元だったけれど、レオニードはエリザベスの言葉に従った。

　レオニードが凄まじい速度で玄関に突進していく。

「な、なにを……きゃっ！」

　扉が閉められる前に、彼の足が扉の間へ差し込まれる。

　セニアは驚いて尻餅をついた。

「ごめんなさい。少し強引に行かないとだめだと思うの」

　エリザベスはセニアにぺこりと謝り、屋敷の中に入った。

　玄関ホールから階段で二階に行くと、一番奥の部屋を目指す。

　エリザベスは外から観察して、この令嬢の部屋の位置を事前に割り出していた。

　人間不信になった者は、人の気配がなるべくしない屋敷の奥の部屋を好む。

　カーテンがたまに揺れるのは、屋敷の東側の奥。

「シャルロッテ、いるんでしょう？　シスターのエリザベスよ。一度ぐらい会いたいんだけど、ちょっと、お話だけでもしてみない？」

　扉の前まで来ると、ノックしながら声を掛ける。

　レオニードも当然のように後ろにいた。

　今はそれが何となく心強い。

「…………」

　当然、中から返事はなかった。

　それはそうだろう。見知らぬシスターが屋敷に押しかけてきたのだ。

　自分でもなぜここまで強引に事を進めるのか、わからない。

　多少なりとも、令嬢の時の自分と被る境遇があるからかもしれない。

「怖がらなくても、私は貴女の味方よ。少し話したいの。入っていい？」

　尋ねながらも、エリザベスは返事がないことを肯定と取って、扉を開けた。

「来ないでっ！」

　中に入ると、天蓋付きの立派なベッドの上に十四、五歳の少女はいた。

　彼女の小さな手には、不釣り合いなボウガンが握られている。

「えっ……」

　すごい勢いで矢が飛んで来る。

　まさか撃たれるとは思ってもみなくて、エリザベスは身動きが取れなかった。