93. 継なぐ命

　新酒祭りが終わると気温はぐっと下がり、刻一刻と冬の足音が近づいてくる。

　国全体で見れば温暖なアグリ国の中でも、白の山脈に囲まれたヴァレーは豪雪地帯だ。冬は深い雪に閉ざされ、天然の要塞(ようさい)となる。

　けれど、ヴァレーの民以外にとっては、牢獄(ろうごく)だろう。何せ、一度雪に囚われてしまうと、春の雪解けまでヴァレーを出ることは叶わないのだから。

　そうならないうちに、みなヴァレーで仕入れたワインを大切に仕舞い込んで、足早に去っていった。

　紋章官さまも、騎士の叙勲が終わったので王都に帰るのかと思いきや、このままヴァレーに残ることが決まった。

　春になれば、王都の社交シーズンに合わせて、おじいちゃんの授爵式がある。それに伴って、王宮行事や拝謁(はいえつ)なんかも予定されているのだそうだ。そこで必要な礼儀作法や紋章・称号の示し方を、冬中に指導してくれるらしい。

　僕たちが春になって王都に赴く際、紋章官さまも一緒に帰る予定だ。

　醸造所(ワイナリー)では、アルコール発酵が終わったワインを樽に詰め、地下の貯蔵庫に運び入れれば、冬前の作業はひと段落。

　手の空いた者から、今度は葡萄畑の方の手伝いに駆り出される。

　叙勲式が終わって余裕の出来た僕も、また畑の手伝いだ。人は何人いても、足りるということはない。

　葡萄の葉はすっかり抜け落ちて、枝は丸裸になっていた。そんな樹々たちが厳寒(げんかん)の冬に耐えられるように、根本には土を寄せ、藁(わら)を巻く。

（すっかり吐く息が真っ白だ……）

　日増しに耳の先や、顔が痛くなる中、黙々と作業を進める。藁(わら)が巻き終わった区画から、不要な枝の剪定が始まっていた。足の踏み場に困るほどの枝が、畑のあちこちに転がっている。

「こりゃあ、もう寿命だねっ」

「ああ。やっぱりか……」

「こればっかりは仕方ないねっ。さあっ、そうとなればさっさと抜くよっ！」

　古樹の区画で、ヌーヌおばさんや小作人たちが顔を付き合わせて相談していた。

　どうやら、樹が寿命で枯れてしまったらしい。その樹は枝や幹に大きな亀裂(きれつ)が入り、一部はもう割れてしまっている。

　聞くと、勿体無いからとそのまま放置しておくと、病害虫の原因になってしまうそうだ。だから、抜く判断は大変素早かった。

　代々の小作人たちが、丹精込めて、大切に大切に守り育ててきた葡萄の古樹。

　僕たちは畏敬(いけい)の念を込めて、みんなで手を合わせてから、一思(ひとおも)いに斧で幹を根本からぶった斬った。

　そして、何人かで手分けして、シャベルで根を掘り出す。

　……のだけれど、あまりにも根が深くていつまで経っても掘り起こせなかったので、結局、途中から土魔法を使って、みんなで根を引っこ抜く羽目になった。

（おおお〜！　すごい長い根だ！）

　やっと掘り出せた古樹の根は、僕の三倍ほどの長さだった。葡萄の古樹は根が深くなるとは聞いていたけれど、ここまでの長さだとは思っても見なかった。

　抜いた古樹の幹や根は、剪定した枝と一緒に乾燥させて、暖炉の薪として使うのだそうだ。

「穴はそのまんまでいいよっ！　あとで苗木を埋めるのに使うからねっ」

「？　ヌーヌおばさん、苗木っていま埋めるものなの？」

「ああ。　ルイはそういえば初めてだったかいっ。去年は葡萄樹喰いで、それどころじゃなかったからねえっ」

　ヌーヌおばさんが、足元に落ちている枝を拾う。

「葡萄はねえ、種から育てるとなぜだか親とは違う子になっちまうのさっ。だから、こうして切った親木の枝から根が出たものを、苗木にするんだよっ」

「えええ！　そうなんだ……。僕、てっきり種から育ててるものだと思ってた……」

「ははは。まあ、普通はそう思うものさねえ。毎年、良さそうな枝は麦わらを編んだ敷物にくるんで、土の中に埋めておくんだよっ。そうして冬を越えたら、春に掘り起こして、畑に植えるのさっ」

「へえ〜。そうなんだ……」

　ヌーヌおばさん曰く、枝から育てた苗木は、三年〜五年目にやっとワインが作れるようになるらしい。

　そうして、ゆっくりと力強く育ち、二十年を過ぎた頃から、また段々と年老いていく。年を取ったり、枯れたりして、もうワインが作れないようになると抜かれ、新しい樹が植えられるのだ。

　悲しいことのように思えるけれど、その新しい樹は、古樹からして見れば孫やひ孫になるのかもしれなかった。

（まるで壮大な、命のバトンみたいだ）

　そうやって、葡萄は親から子へ、子から孫へ。孫からひ孫へ。いつまでもいつまでも、命を継ないでいくのだ。

　♢

　このまま冬が終わり、春になれば、僕は十六歳だ。この世界での成人を迎える。

　この二年間は、ヴァレーを継ぐのか継がないのかを考える、猶予期間だった。十六歳になれば、否応なしに僕は選択を迫られるだろう。

　ヴァレーを愛する気持ちは、もちろんある。美しい四季に雄大な自然。祝福と大地に育まれる葡萄とワイン。そして、ここに住む陽気で勤勉な人々。

　けれど同時に、やっぱり怖い、恐ろしい、逃げたいという気持ちもある。覚悟なんて、まだ到底持てやしなかった。

　でも、枯れた古樹を見て、思ったのだ。

　僕はまだ若木だ。こんなに深い根は、まだこの地に張れていない。それはきっと、僕が大人になって、年老いて、この地に眠る時に、初めて根の深さがわかるものなんだ、と。

　だから、おじいちゃんに「書斎に来なさい」と呼ばれた時、僕はてっきり跡継ぎの件かと思って、ありのままの気持ちを話すつもりでいた。

「おじいちゃん、話って何？」

「おお、ルイ。良く来た」

　ソファに腰掛けたおじいちゃんは、ひどく険しい顔をしていた。その表情に、跡継ぎの話をするにしてはおかしいなと、すぐに気がついた。

「おじいちゃん、どうしたの？　怖い顔して……」

「……ルイ。ベルナール・ド・モンフォールを覚えているか」

「え？」

　ベルナール・ド・モンフォール。忘れもしない。母さんを、家族を滅茶苦茶にして、僕たち兄弟がソル王国を飛び出して、ヴァレーに来ることになった元凶。

（そんな奴の名前が、どうして今さらここで……）

「……覚えてるよ。ベルナールがどうかしたの？」

「そのベルナールの行方が、わからなくなったそうだ」

　おじいちゃんは、はあと重いため息を吐き、背もたれに深々ともたれかかった。

　どうやらおじいちゃんは、僕たちがヴァレーに来てから、内々にベルナールのことを調べさせていたらしい。

　可愛い孫たちの、平穏な日常をぶち壊しにしてくれた報復もあったらしいけれど、調べていくうちに、想像以上にきな臭いことに気づいたのだそうだ。それだけを告げて、詳しいことは教えてくれなかった。

「私は伝手をたどり、名を伏せ、ソル王国の貴族に働きかけた。そして、あやつを捕縛(ほばく)する段取りをつけたところまでは、良かったのだ」

「おじいちゃんが、そんなことをしてくれてただなんて」

「まあな。だが、きっと私が何をしなくても、ベルナール……というよりモンフォール家は、遅かれ早かれ没落していただろう。しかし、あやつは身の危険を察知するや否や、実家を見捨てて行方をくらましおった」

「ベルナールが逃げた……」

「騎士や警邏(けいら)をすり抜けて、あやつだけ忽然(こつぜん)と逃げおおせることができるとは思えん。協力者がいたのか、はたまた何かのスキルを使ったのか……」

　ベルナールが逃げたという事実に、僕の心臓が嫌な音を立て始める。

　おじいちゃんは名を伏せたとは言ったけれど、もしヴァレー家が働きかけたことを、ベルナールが知ってしまったら。

「ベルナールが僕たちに復讐(ふくしゅう)しようとする、なんてことないよね？」

「わからんが……可能性は否定できん」

「そんな……」

　まだまだ小さな弟のリュカに、おじいちゃん、おばあちゃん。それに、遠く離れて暮らす母さん。母さんは特に離れている分、状況がすぐにはわからない。

　僕の不安と心配は、一気に降り積もるようだった。

「どうしよう……リュカも、母さんも！　もし二人に何かあったら……」

「落ち着け、ルイ。まだそうと決まったわけではない。引き続き、調査と捜索はさせておる」

　そう言って、おじいちゃんが焦る僕のことを抱きしめる。僕の体は、いつの間にか恐怖で小刻みに震えていた。

「私がしくじってしまったばかりに……。すまなんだ。今はまず、自分の身の安全を第一に考えてくれ……。わかったな」

「……」

　おじいちゃんの心臓の音を聞きながら、僕は力なく頷く。

　──それは、新しい年が波乱に満ちた年になることを予感させるかのような、暗く冷たい、年の終わりのことだった。