90. 迷子の迷子の（後）

「な、なんでこんなところに……」

　真白き予知の覡(おかんなぎ)……確か、名前はネージュ様だったはずだ。

　不審者のまさかの正体に、あたふたとチボーが手を貸して助け起こす。

　突然座り込んだので何事かと思ったけれど、怪我をしたわけではないようだ。ネージュ様は多少ふらつきつつも、しっかりと立ち上がった。

　その様子にほっとするとともに、疑問が浮かんでくる。

　こんな人が溢れ返る町中で、覡(おかんなぎ)がたった一人でふらふらと出歩いて良いとは到底思えない。

　けれど、ざっと辺りを見渡す限り、お付きの神職の姿はどこにも見つけられなかった。

「えっと、ネージュ、様。僕はルイ・ヴァレーと言います。この子は弟のリュカです。僕たち、ヴァレー家当主の孫です。あの、ネージュ様は一人ですか？　お付きは？」

「……」

　ネージュ様はただ首を振るだけで、要領を得ない。僕とチボーは顔を見合わせてしまった。

「ルイ坊っちゃん、どうするっすか。さすがに、オレの手には負えないっすよ」

「そうだよね……」

　チボーが壁になって僕たちを庇(かば)いつつ、困った顔で言った。

　実質、護衛対象が二人から三人に増えてしまったのだ。チボーでは荷が重いだろう。

　それに、人の波がすごい。こんな場所で、いつまでも立ち往生(おうじょう)できそうになかった。

（リュカにはかわいそうだけど、見なかったふりをして、このままお祭りを楽しむ訳にはいかないしなあ……。かといって、一緒に連れて行く訳にも行かないし）

　十中八九、神職たちが泡を食って探しているのではないかと思う。

　ここでもし覡(おかんなぎ)に何かあれば、寝覚めが悪い。なら、速やかに信用の置ける保護者(神職)に送り届けた方が、良いだろう。

「はあ〜。しょうがない。一度、中央広場に戻ろっか。あそこなら、おじいちゃんも騎士もいるし。きっと誰か神職も見つかると思う」

「そうっすね。それがいいと思うっす」

「？　にいに〜、ぶどうじゅーす……」

「ごめん、リュカ。あともうちょっとだけ待ってくれる？」

「やー！」

　リュカは、ほっぺたをぷくーと膨らませて、駄々をこねる。それでも言いつけ通り手を離さない、そのいじらしさに、僕はただ謝るしかない。

（そうだよね……あんなにお祭りを楽しみにしてたのに……）

　僕が困った顔をしていると、リュカのほっぺたからだんだんと空気が抜けていき、口が見事なへの字になる。

　かわいい顔がくしゃりと歪んで、目には大粒の涙が迫り上がっていた。

「ひっく……ひっく……う”う”ぅ”〜、に”い”に”〜」

　ついに泣き出してしまったリュカが、空いている手を上げ、抱っこをねだる。

　僕が抱き上げると、リュカは涙と鼻水で濡れた顔をジャケットに押し付けて、ぐりぐりと拭いた。

　こうなると、もう五歳に近いリュカを抱っこして、この人混みの中、中央広場まで戻るのは無理だ。

　唯一の望みであるチボーをちらっと見ると、それだけで手をぶんぶんと振って拒否されてしまった。

「オレはだめっすよ！　護衛は対象から離れない、目を離さない、両手は常に空けておく、は基本っす！　団長にバレたら大目玉っすよ！」

（詰んだ……）

　無意識にリュカの背中をとんとんしつつ、僕は空を見上げる。なんとか、誰かに中央広場から人を呼んで来てもらおうかと迷っていると、ネージュ様がジャケットの裾を引っ張ってきた。

「？　なんですか？」

「……ボク……帰らない……」

「え？　帰らない？　なんで？」

「……お願い……ボク……初めてなんだ……お祭り……」

　訥々(とつとつ)と、男性にしては高い声でネージュ様が小さく訴える。顔は一切見えないけれど、切実な声だった。

（お祭りが初めてって……）

　どういうことかわからないけれど、問い詰めている暇もない。

　こんな人混みで留まっているより、もう目と鼻の先の広場で、落ち着いて助けを待った方が遥かにましだ。

「……はあ。仕方ない。チボー、予定を変更しよう。ひとまず、この先の広場に行くよ」

「了解っす！」

　すちゃっと調子良く敬礼したチボーが、僕たちの背後につく。ネージュ様は、なぜか僕のジャケットの裾を掴んだままだ。まあ、手を離した途端、迷子になりそうだから良いかと自分を納得させる。

（「初めてのお祭り」って言葉に、絆(ほだ)されたわけじゃないけど……）

　そんな言い訳を胸に、僕たちはカルガモの親子みたいに、また歩き出した。

　♢

「えええー！　一人で神殿を抜けてきた！？」

　ネージュ様がこくりと頷く。

（お付きを撒いてきちゃったのかなと思ったけれど、まさか抜け出してきてたとは……）

　物静かで神秘的という印象しかなかったけれど、行動は意外と破天荒だったことに、頭を抱えてしまった。想定より、事態は悪いかもしれない。

　僕たちは人通りの多い路地を抜け、脇道に入ってすぐの広場にたどり着いていた。

　ここも人は多いけれど、子どもばかりで和気藹々(わきあいあい)としている。ちょうど小さな噴水の縁が二人分空いたので、やっと腰を落ち着けることができた。

　チボーは知り合いを見つけたのか、手招きして耳打ちしたあと、お金を握らせたのが目の端に映る。きっと広場まで人を呼びに行ってもらうようお願いしたのだろう。

「多分、今頃神殿はてんやわんやだと思うよ。いると思ってたネージュ様の姿が消えたんだから。家出か失踪か誘拐かって、必死で探してるはず」

「……」

　力が抜けてしまった僕がいつもの口調でそう言うと、しゅんとネージュ様は肩を落とした。フードで顔は見えないけれど、一応反省しているらしい。

　背後の噴水を覗き込むと、湧水を汲み上げているのか、水は澄み切って綺麗なものだ。胸のハンカチを濡らして、膝に座っているリュカの顔を拭く。ついでに鼻もちーんすると、さっぱりしたのか、リュカはやっと笑顔を見せてくれた。

「にいに、りゅー、おのど、からから〜」

　泣いて喉が渇いたらしいリュカが、水を欲しがる。隣に座っていた少年がそれを聞いて、「若さま、のどかわいたのか？　おれがぶどうジュースもってきてやるよ！」と、屋台に取りに行ってくれた。

　ジュースや菓子を子どもたちに渡しているご婦人たちに話しかけて、こちらを指さしている。

　少年はジュースを三つ持ってきたと思ったら、すぐさま戻って菓子も持ってきてくれた。ご婦人たちも、こちらを見て手を振り、にこにことしている。

（若さまって……なんていうVIP対応だ）

　面映(おもはゆ)いけれど、正直今は助かる。少年に礼を言って、少し多めにお駄賃を弾むと、「へへっ。ラッキー！」と鼻を擦(こす)って喜んでいた。

「はい。リュカ。あのお兄ちゃんが持ってきてくれたよ。お礼を言って飲もうね」

「あい！　ありがとー！　いたっきまーす」

　リュカは乾杯をすることも忘れて、ごくっごくっと喉を鳴らして飲み始めた。

　仕事終わりに、最初の一杯のビールを飲む、サラリーマンみたいな良い飲みっぷりだ。念願の黒葡萄ジュースをたっぷり堪能(たんのう)して出た、大きな「ぷっはあ〜〜〜」には笑ってしまった。

　ネージュ様にも、ジョッキを手渡す。そして、つい僕はいつもリュカにするように、乾杯しようとした。

「はい、ネージュ様も。乾杯」

「？　乾、杯……」

　ネージュ様は首を傾げたあと、恐る恐る僕のジョッキに自分のジョッキをこつんと当てる。

　そして、ちびちびと黒葡萄ジュースを飲むと、「おいしい……」と明るい声で呟いた。

「！　にいに、りゅーも！　りゅーも、かんぱい！」

「はい、乾杯」

「かんぱーい！」

　好物の黒葡萄ジュースを飲んで、乾杯もしたリュカは、にっこにこのご機嫌だ。足がぷらぷらと揺れている。

　リュカはまた少し飲むと、僕だけではなく、隣のネージュ様にもにぱあと笑い掛けた。

「ね(・)え(・)ね(・)、かんぱーい！」

「……かんぱい」

　ネージュ様はリュカの言葉を訂正することなく、素直にジョッキを合わせている。

（いやいやいや、ねえねって）

　確かにネージュ様は、ローブの上からでも線が細く、華奢(きゃしゃ)なのがわかる。男性にしては声も高いし、フードで顔が隠れてしまうと、女性と見間違うけれど……。

「リュカ、ねえねじゃなくて、にいにだよ。この人は、お兄さんだよ……だよね？」

「う？」

　ネージュ様はこくんと頷いたけど、あんまり気にしていないみたいだ。

　リュカは首を傾げたあと、そーっと隣のネージュ様のフードを下から覗き込んだ。

「ほぅ〜。ねえね、きりぇ〜ね〜」

「わあ、リュカ。何してるの。ネージュ様、リュカが、ごめんなさい」

「……ううん……いい弟……だね……」

　ネージュ様は微かに首を振ると、手袋を嵌(は)めていても細長いことがわかる指で、リュカの頭をちょいちょいと撫でた。

「……好きなように……呼んで……きみ、ルイも……ネージュでいい…………」

「へっ、はぁ」

　言われたことが一瞬わからなくて、僕は生返事をしてしまった。

　そんな僕に構わず、ネージュ様とリュカはきゃっきゃっと戯(たわむ)れている。

（えっと。もしかして、ネージュって呼び捨てにしていいよって言われた？）

　そうだとしても、すぐに呼び捨てにできるほど、僕は慣れてない。でも、そう申し出てくれたからには、呼び捨てにした方がいいのだろうか。僕はぐるぐると悩んでしまった。