番外編 とある下女からみたヴァレー家の兄弟

「リュカ。にいに、すぐに戻ってくるからね。ごはん食べて待っててね」

　着飾ったルイ様がそう言って、名残惜しそうに部屋を出て行かれました。

　ルイ様の弟君であるリュカ様と、下女であるわたしはその姿をお見送りします。

「にいに……」

「クククー」

　普段、ご家族と一緒に食事をしているリュカ様は、今夜はご兄弟のお部屋での夕食です。

　仕方がありません。リュカ様はまだ四歳。お客様をご招待した晩餐(ばんさん)には、出席できません。

　そうはわかっていても、ベッドに丸まって、お兄様を恋しがる小さなお背中は、大変哀愁(あいしゅう)を誘いました。

　ご兄弟が飼われているミンクリスが、リュカ様に寄り添って必死に慰(なぐさ)めています。

　ミンクリスが懐いている様子や、ご兄弟二人の仲の良さに、わたしはつい目を細めてしまいました。

「さあ、リュカ様。もうすぐ夕餉(ゆうげ)が届きます。お髪(ぐし)をまとめましょう」

「……あい」

　しょんぼりとしたリュカ様の、榛(はしばみ)色の長い髪を綺麗に結い、青いリボンをつけます。

　このリュカ様の髪色は、お父様のマルク様、ひいては旦那様の血を受け継いでいらっしゃるからでしょう。

　今は白くなってしまった旦那様の髪も、その昔は榛(はしばみ)色だったそうです。

　長年、マルク様のことは、ヴァレー家では禁句とされていました。

　わたしがヴァレー家に奉公に上がった際には、すでにマルク様は家を出られた後。その昔から働いている使用人から、教育の中でそっと教えられたものです。

　──トントントン

　お部屋の扉を開けます。調理人が、ワゴンでお食事を届けてくれました。

　わたしは、子ども用テーブルに座っているリュカ様に、さっそくお出しします。ついでに、足元のミンクリスにも。

　食べることが大好きなリュカ様は、機嫌を直して、今か今かとお待ちです。

「どうぞお召し上がりください」

「いたっきまーす！」

「クククー！」

　この家に来られた時から、リュカ様は手を合わせ、お食事の挨拶をしっかりとされていました。

　きっと、ルイ様が躾(しつ)けられたのでしょう。

　旦那様と奥様は、使用人に対して理不尽なことをされる方ではありません。けれど、昔の家内はどことなく厳しく、寂しい印象がありました。

　それが、いつからか少しずつ柔らかく、優しい雰囲気になったのです。

　そしてある日、使用人を一同に集め、「孫が二人、ヴァレーにやってくる」と告げられました。

　あの時、使用人内では静かな激震(げきしん)が走ったものです。

　わたしたち使用人は、そもそもマルク様がご結婚され、お子様がいたことさえ知らされていませんでした。

　ですから、お孫様はどんな方だろうかと、心配の方が上回ったのです。もし、難(なん)のある方だったら……。

「おいしー！」

「それはようございました」

　にこにこと、小さな手でシルバーをしっかり使い、幼児にしては綺麗に食べられるリュカ様。

　この一年と少しで、ふくふくと血色の良いお顔になりました。

　以前はお小さくて、ルイ様の背中に隠れてしまうことも多かったリュカ様も、今では元気いっぱいです。

　そう、あの日。ヴァレーにやってきたご兄弟は、とても礼儀正しいお子さま方でした。

　ルイ様は兄としてリュカ様の面倒をよく見られ、しばしば使用人の仕事を奪われてしまったほどです。

　そんなルイ様に、旦那様は「様子を見て、少しずつ助けてやってくれ」と、密かにわたしたち使用人に言われました。

　そんな旦那様を不思議に思っていると、後からお二人がどんな環境で育ったのかを執事さまから知らされ、涙を禁じ得ませんでした。

　それと同時に、だからルイ様はリュカ様を大切にされているのかと、納得したものです。

「こりぇ〜、おかあり！」

「はい」

　リュカ様はラビオリが気に入ったのか、おかわりをされました。

　パスタ生地に具材が包まれていて、幼児でもフォーク一つで食べられます。

　そのような工夫が、お食事の随所(ずいしょ)にされていました。

　ちょうど良い大きさに切られた旬の食材に、食べやすい食器。ソースは、お子さまが好きなトマトベース。パンも肉も柔らかく、噛みやすいものを。

　はじめに、使用人の中でお二人と打ち解けたのは、調理人たちでした。

　それはそうでしょう。ご兄弟は毎食のお食事を楽しみにされ、良いお顔で食べられるのです。

　調理人たちにハリがでたようで、お食事は短いうちに劇的に美味しくなりました。わたしも、毎日の賄(まかな)いが楽しみなほどです。

「ごっそーさまでした！」

「よく食べられましたね」

「ごはん、おいちかった〜」

　にっこりと無邪気に笑うリュカ様は、女の子のようにお可愛らしく、笑みがこぼれます。

　ただ、すぐにルイ様のことを思い出したのか、ちっちゃなお口を尖(とが)らせました。

「にいに、まだ〜？」

「まだ、もう少しかかると思いますよ」

「うぅ〜。しゅぐ、いった！」

　リュカ様は、ぐるぐるそわそわとお部屋を歩かれたり、ミンクリスと遊んだりして、幼いながらになんとか気を紛らわせようとされていました。

　けれど、ついに我慢ができなくなったのでしょう。

「にいに、おむゅかえ、いく！」

　そう言って、ミンクリスを肩に乗せ、お部屋を出ようとしたのです。

　慌てて引き留め、なんとか説得しようとしたのですが、「いくの！」の一点張りで、わたしがほとほと困り果てた時……。

　──カチャ

「ただいま、リュカ」

「にいに！」

　天の助けでした。噂をすれば、ルイ様がお部屋に帰ってこられたのです。

　わたしの顔を見て、何やら悟ったのでしょう。ルイ様は苦笑されていました。

「リュカ、いい子に待ってられたかな？」

「あい！」

　自信たっぷりに、リュカ様がお返事されています。先ほど強情(ごうじょう)を張ったのは、けろりと忘れられたようです。

　そして、両手をルイ様に向けて上げられました。

　ルイ様はまだ前髪を上げ、上等なジャケットを着たままです。しかし、そんなこと気にもせず、リュカ様を抱き抱えました。

　もうすでに、大人と言っても差し支えないほど、成長されたルイ様。

　ルイ様はご存知ないですが、実は町の女の子たちからの人気は高いのです。

　わたしも、よく尋ねられます。主家(しゅけ)のことを明かしたりはしませんが、その多さにはうんざりでした。

　ルイ様の焦げ茶色の髪や青い瞳は、お母様譲(ゆず)りなのでしょう。けれど、体格やお顔立ちは、旦那様にそっくりです。

　見目が悪いわけではありませんし、何より将来有望。リュカ様への接し方を見るに、甲斐性(かいしょう)もあります。

　年頃の女の子たちが熱を上げるのも、わからなくはありません。

　けれど、ヴァレー家は晴れて貴族の仲間入りをされました。

　できることなら、このままご兄弟仲良く、穏やかに成長されてほしい。

　そして、いつかしかるべき家のご令嬢をお迎えしたルイ様が跡を継がれ、そのルイ様をリュカ様が支える。

　そんなお二人にこの先もずっとお仕えしたいと、わたしたち使用人は夢見ていました。