72. 休日の、手痛い洗礼

　神々からいただいた金の鈴は、絹糸で編まれた葡萄色の紐が通され、いまはおじいちゃんの首からぶら下がっている。

　鈴の頭に金具がついていたので、きっと神々も身につけることを推奨されているのだろう。

　その証拠に、なぜか収納(ストレージ)には入れられなかった。

　しかも、鑑定も効かない。きっと人の力(スキル)など及ばないのだろう。

　そうして、鈴はヴァレー家が所有することになったのだけれど、反対するものもいる。

　筆頭が巫女だ。

　鈴は神器であり、人に授けられたものではなく、土地に授けられたものだと言っているらしい。

　だから、神殿で保管し、祀(まつ)るべきだと。

　でも、あの時、巫女は触れなかった。

　それに、ヴァレー家に持ち帰ってから、おばあちゃん・レミー・使用人たちと、触れる者がいるか順に確認したけれど、誰も触れなかったのだ。

　唯一、触れたのは、おじいちゃん・僕・リュカの三人のみ。

　……つまりは、そういうことだろう。

「巫女も耄碌(もうろく)したものだな。これはヴァレー家に授けられたもの。家宝として、当主に代々引き継ぐことにする」

　巫女の言い分を跳ね除けたおじいちゃんが、そうきっぱりと告げる。

　それで、鈴の所有問題は、なんとか収拾がついたのだ。

　♢

（はあ〜。何か、がっつりしたものが食べたい……）

　ヴァレー家が授爵してから、忙しさのあまり、僕はお疲れ気味だった。

　レミーのほかに事務員は通いで2名いるが、初老を過ぎているうえ、所帯持ちだ。

　仕事は溢れる寸前どころか、もう溢れてしまっている。仕方なく、商人ギルドや地元のワイン商会の推薦で、さらに3名を臨時で雇うことにした。

　それでも手が足りておらず、レミーはほぼ住み込み状態になってしまっている。

　（ブラック企業まっしぐらなのは、なんとか食い止めたいけれど……）

　僕はまだ半人前だけれど、それでも自分の執務に加えて、総勢6名の手伝いや遣いをこなしていた。おかげで、目が回るような忙しさだった。

　そうして、気がつけば、空の青さが深くなり、日差しがさらに眩しくなっていた。

　窓の外から、夏鳥の鳴き声が聞こえてくる。農園からの報告によると、葡萄の房にも実が生り、順調に大きく育ち始めているそうだ。

（夏バテかな……疲れが取れていない気がする）

　ヴァレーの夏は、前世の日本の夏を知っている僕からすれば、だいぶ快適だ。

　あの、何とも言えない『むわっ』とした湿気がない。空気がさらりとしていて、窓を開けておくだけで、風が通り抜けてとても気持ちが良いのだ。

　さすがに、日中の直射日光は暑いけれど、日が落ちれば涼しくなるので、寝苦しいということもなかった。

　だから余裕だと思っていたが、運動不足とも相まってか、なんだか体が重い気がする。

（よし。明日の休みはたっぷり睡眠を取って……。無性に食べたくなってきたあ(・)れ(・)を作ろう）

　そう決めると、最後の気力を振り絞って、僕は残りの仕事をやっつけにかかった。

　♢

　翌朝。僕は計画どおり、朝寝坊を満喫(まんきつ)していた。

　リュカの世話は、子守りにお願いしてある。抜かりはない。だから、今朝はゆっくり寝ていられると、思っていたのだけれど……。

「にいに！　おねぼうしゃん、めっ！よ」

「クククー！」

「ん〜、リュカ、お願い……。にいに、疲れてるから、もうちょっと、寝かせて……」

「だめ〜！　おっき、するの！」

　朝食を食べたリュカは、子守りを振り切って、そのまま部屋に戻ってきてしまったらしい。

　薄目で見ると、リュカは腰に手を当て、ぷんぷんと怒っている。さらに、僕の体を必死に揺すって、起こそうとしてきた。

　けれど、まだ寝たりない僕は、夢現(ゆめうつつ)でブランケットを頭から被り、芋虫状態でベッドにしがみつく。

　しばらく揺すられても、僕が起きないでいると、リュカが「んしょ、んしょ」とベッドをよじ登る気配がした。

（？　一緒に寝る気にでもなったのかな……）

　そううっすらと思っていると……。

「えいっ！」

「ククー！」

　かわいらしい掛け声とともに、ベッドが大きく跳ねる。

　そして、僕の体のうえに、リュカとメロディアが勢いよく飛び乗ってきた！

「ぐぇっ！」

　四歳児と小動物の全体重が、僕の体にのしかかる！　思わず、蛙が潰れたような声が口から出た。

　重みと衝撃で、僕は眠気なんて一瞬で吹き飛んでしまった。

「にいに、おこえ、へん〜！　おもちろ〜い」

「クククー」

　一人と一匹は、無邪気にきゃっきゃと笑って、僕の体にまたがり、小刻みに飛び跳ねている。

　楽しそうだけれど、さすがにこの起こし方は、勘弁して欲しい。

　今回は、お腹や急所じゃなくて本当によかった。

「……リュカ、あぶないよ。にいに、お怪我しちゃう」

「う？　にいに、おけが？」

「そうだよ。お腹はとっても大切だから、その上でぴょんぴょん飛んじゃだめなんだ。にいに、とっても痛かったよ」

「おにゃか、いたい、いたい……。にいに……ごめちゃ、うっく、ごめんなちゃ……うえええええん」

　ゆっくりと体を起こし、リュカと目を合わせて、怒る。

　すると、リュカは動きを止め、きょとんとしていたけれど、駄目なことをしてしまったというのは分かったらしい。

　だんだんとべそをかいて、泣き出してしまった。その隣で、メロディアもベッドに頭をつけて、『反省』している。

　痛みが引いてきた僕は、その様子に苦笑するしかなかった。悪気がなかったことは、十分わかっている。

　いつまでも怒っていられず、仕方ないな〜と両手を広げると、リュカが首にしがみついてきた。泣いて謝るリュカの背中を、とんとんする。まだまだ、甘えたな四歳だ。

（最近、忙しくて、寝かしつけの時くらいしか、構ってあげられなかったからな……）

　僕が今日休みだと聞いて、リュカは遊んでもらえると思っていたのかもしれない。

　そう思うと、僕はベッドへの未練を振り払い、リュカを抱き抱えて、やっと起きることにしたのだった。