70. 三柱の神々

　神々に授爵のご報告をするため、僕たちは白の山脈にある祭壇へと向かっていた。

　ここを訪れるのは、去年、父さんの遺灰を神々に還した時以来ぶりだ。

（またここに来ることになるなんて、あの時には思ってもいなかったな……）

　今回も、1時間かけて山を登る。

　先導する神職やレミーの背中を追って、黙々と足を動かした。僕たちの後ろから、巫女やおばあちゃん、リュカの乗る輿(こし)がゆっくりとついて来ている。

　深い森の中を、石や木の根に足を取られないように気を付け、虫を払いながら進む。

　こまめに水を飲みながらやっとたどり着いた頃には、息が上がり、乾いた口が張り付いて不快だった。

（はあ……。暑い）

　僕は汗を拭き、腰から下げた水筒を飲んで、やっと一息つく。水筒はほとんど空になってしまった。

　輿(こし)が到着するのを待つ間、疲れた足を伸ばしたり、屈伸をしつつ、ぐるっと周囲を眺める。

　ここは相変わらず、不思議な場所だ。

　祭壇は苔むすことも、石がひび割れることもなく、静かに佇んでいる。

　ぽっかりと開けた空からは、初夏の明るい日差しが差し込み、ちょうど祭壇を照らしていた。

（森に飲み込まれても、おかしくなさそうなのに……）

　きっと、時が止まったかのようにあるのも、神々の力のおかげなのだろう。

　そう思ったところで、僕は1つ疑問が浮かんだ。

（そういえば、白の山脈自体を神とするなら、『神々』って言わないような……）

　気になった僕は、近くの切り株に座り、水を飲んでいたおじいちゃんに尋ねてみた。

「……おじいちゃん、白の山脈の神々って、なんで『神々』っていうの？」

「ふむ。神職以外に知っているものは少ない話だからな。私も、父や祖父から伝え聞いたことしか知らなんだが……」

　そう言うと、また一口水筒の水を飲んで、おじいちゃんは教えてくれた。

「遥か昔。古き神代(かみよ)の話だ。ヴァレーの民は、白の山脈の自然や美しさ、豊かさを神聖なものとして畏れ崇めていた。それは今も変わらんが……。時の流れの中で、いつしかあの山の1つ1つにも、神が宿り座(おわ)すようになっていった」

「山の1つ1つに……」

「広く、雄大な山脈のことだ。そう言ったこともあるだろう。だからこそ、『神々』と呼ぶようになったそうだ。……そして、その中でも、特に力の強い神が三柱おいでになった。その三柱は、山の神々の中でも特に酒を好まれ、この神域の先、山の頂上でいつまでも宴を楽しまれているらしい」

「はは。そうなんだ」

（どれだけ、お酒好きの神様たちなんだ……）

　そう思うと、僕はつい苦笑してしまった。

「その三柱の神のうち、一柱は森と牧羊の男神。もう一柱は、知識と生命の男神。……魂を神々に還すというのも、この生命の神がいらっしゃるからだと、私は祖父から聞いた」

「へえ。山の神と言っても、それだけじゃないんだね」

「そのようだな。ほかにも様々な神々がいらっしゃるそうだが……。最後の一柱は、酒と豊穣の女神」

「酒……。もしかして、その女神って」

　おじいちゃんが頷く。

「ヴァレーのワイン作りが始まったのは、この女神の神託があったからだとも言われておる。……口伝ゆえ、真偽はわからんがな」

「そうなんだ……」

「それに、あの木々も、女神からの賜り物だそうだ」

　おじいちゃんがそう言って、祭壇の後ろの木々を指さす。

「？　普通の木に見えるけど……？」

「あれが、ヴァレー苦木(ニガキ)。あの木の実から取れるオイルで、葡萄喰いを駆除できるのだ」

「あの木から……！」

（こんなところにあったんだ……）

　神からの賜りものなら、道理で葡萄畑周辺にないわけだ。

　そう納得していると、おじいちゃんが僕の目を見て言う。

「……良いか、ルイ。ヴァレー家は、元は農民。自然とともに、神々の加護を受け、生かされ生きてきた民だ。それは形式のうえで、この国の貴族になろうとも変わらん」

「うん……」

「私たちが真に膝を折るのは、王ではなく、この白の山脈の神々だ。……そのことを、忘れてはならん」

　なんと言って良いかわからずに僕がただ頷くと、おじいちゃんは僕の肩を軽く叩いて、祭壇の方へと歩き出す。

　見ると、ちょうどレミーがこちらに向かって手を上げ、僕たちを呼んでいた。

（真に膝を折るのは、白の山脈の神々のみ……か）

　前世日本人の僕は、「八百万(やおよろず)の神」と言う考えが染み付いている。だから、神々に対しての感謝や敬意は今世ももちろんあるし、今となってはその存在を疑っていない。

　でも、それでも。この時、僕はおじいちゃんのこの言葉の意味を、正しくは理解していなかった。