69. 祖父の帰還

　ヴァレー家二階の事務室でレミーと執務をしていると、外から馬の蹄が微かに聞こえてくる。

　不思議に思っていると、しばらくして執事のティエリーがやってきた。

「先ほど伝令がありまして、旦那様が本日お帰りになられるとのことです」

「！　おじいちゃんが！」

　三ヶ月近く不在だった、おじいちゃんが王都からやっと帰ってくる。

　元気だろうか。古樹の涙の取り扱いや、王家の対応はどうだっただろうか。

　それからというもの、僕はそわそわと落ち着かない気持ちで、残りの執務を片付けることとなった。

　そして、数時間後。

　おばあちゃんや僕、リュカ、レミー、それに手の空いている使用人たちが、今か今かとおじいちゃんの帰りを待ち構えていた。

　だんだんと、馬車や馬の蹄の音が近づいてくる。

　……そして、僕たちの前に、自警団や見慣れぬ騎馬隊を引き連れた馬車が、ゆっくりと止まった。

　真剣な面持ちのドニたちは顔色も良く、元気そうだった。

　それにしても、自警団の装備とは異なる装備の、この騎馬隊は何なのだろうか。

　足元の銀の金具が陽に反射して、きらきらと眩しかった。

　従僕が扉を開けると、おじいちゃんが馬車から降りてくる。

　長旅の疲れが多少見えるが、しっかりとした足取りだ。

「お帰りなさいませ、あなた。お帰りを待ち侘(わ)びておりました」

「イネス。ただいま、帰った」

　おばあちゃんが、品良く貴婦人然とした様子で、おじいちゃんを出迎える。

　僕たちも、おじいちゃんに声をかけた。

「おじいちゃん、お帰りなさい」

「じいじ、おかーりなしゃいっ」

「ルイ、リュカ、ただいま帰ったぞ」

　僕の真似をして、リュカがお利口に「お帰りなさい」と言えたと思ったら、止める間もなくおじいちゃんに抱きついてしまった！

「じいじ、だっこー！」

「あっ、リュカ！おじいちゃんは疲れてるんだから、だめだって」

「ルイ、良い。どれ、久しぶりに抱っこさせておくれ」

　四歳児のリュカは、小柄とは言え結構重い。

　疲れているうえに、もうだいぶお年のおじいちゃんの腰が無事で済むのだろうか、と僕は内心はらはらする。

　けれど、意外な力強さで、おじいちゃんはリュカを抱っこした。

「しばらく見ないうちに、また大きくなったな」

「じいじ、おうましゃん、いっぱい！」

「はは。そうだな」

　おじいちゃんの目尻が、すっかり下がっている。

　申し訳なさを感じながらも、これはこれで、おじいちゃんの緊張が緩んで良かったのかもしれない。

　そんなほのぼのとした雰囲気の中、気を取り直すかのように、ティエリーが深々と頭を下げる。続いて、レミーや他の使用人も腰を折った。

「旦那様。お帰りなさいませ。ご無事のご帰還に、私ども使用人一同も安心致しました」

「ああ。ただいま帰った。出迎えご苦労」

　おじいちゃんが、リュカを抱えたまま返す。

　なんとも締まらないが、待ち望んだ、ヴァレー家当主の帰還だった。

　♢

　休息と夕食を摂ったおじいちゃんから、ヴァレー家が男爵位を授爵したと知らされた。

　王妃殿下が異例の後見となったことや、正式な授爵式は来年、王都の社交シーズンに合わせて行われることも。

　その知らせにヴァレー家がにわかに活気づく中、レミーと僕はおじいちゃんに書斎に来るよう呼ばれた。

　きっと古樹の涙についてだろう。

「……今年採れた古樹の涙は、大方を王家が買い取る。来年以降についても、最低でも三割は買い取りたいそうだ。合わせて、王家の推薦や許可があるもの以外への販売は禁止。おそらく、主な商売相手は、王都の貴族や医療ギルドになるだろう。国外への販売はもってのほかだそうだ」

「三割もですか……」

「せいぜい、吹っかけてやれば良い」

「……わかりました」

　レミーが、渋面のまま頷く。

　貴重な古樹の涙は、やはり厳しい規制がかけられるそうだ。おじいちゃんが言うには、毒薬相当の厳しさだと言う。

「その金で、早急に騎士団を設立する。武具・馬・厩舎・騎士団の宿舎・訓練場……。どれだけの金が飛んでいくことか。だが、これからのヴァレーには、必ず必要になる」

「ええ。そうですね」

「……おじいちゃん。騎士団って、もしかしてあの騎馬隊のこと？」

「そうだ」

　おじいちゃんが、ソファにもたれかかる。少し休息を取ったとは言え、疲れはまだ澱(おり)のように残っているのだろう。

「まず、自警団十数名を、これまでの功労への報奨として、騎士に取り立てる。加えて、王家から、身分や金銭の問題で騎士になれずにいた従騎士を譲り受けた。それが彼らだ」

「……密偵が紛れ込んでいそうですね」

「よほど怪しいものは弾いた。残ったのは、平民や貧乏騎士家の三男や四男ばかりだ。問題なかろう。両者を合わせて、やっと三十名弱。一地方が持つ騎士団の体裁としては、十分立つ。ああ、叙任式もせねばならん」

　おじいちゃんが目頭を押さえる。あまりにも疲れた様子に、僕は手早く古樹の新芽茶を淹れて、みんなに手渡す。

　これなら、カフェインは入っていないし、少しばかりは癒しになるだろう。

「うまいな……」

　一口飲んで、おじいちゃんがぽつりと呟く。新芽茶については、一度王都に報告を届けていたけれど、実際におじいちゃんが飲むのは、これが初めてのことだ。

　しばらく無言で一息入れると、さらに話は続いた。

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「……では、さっそく手配を致します。ヴァレーの人手だけでは、到底足りません。近隣からも、出稼ぎを募りませんと」

「頼む。それと、白の山脈の神々にもご報告もせねば……」

「そちらも、神職の方々と相談致します」

「任せた」

　そうして、ひとまずの引き継ぎが終わったのは、だいぶ時間が経ってからのことだった。

　（つ、疲れた……）

　とにかく、やらないといけないことが目白押した。

　いくらヴァレーの使用人たちが優秀でも、人手が足りない。かと言って、今から人を雇うことはそう易々とはできない。

　しばらくは、僕も畑には出ずに、執務中心の生活を送ることになる。

　男爵家当主となったおじいちゃんも手を組み、ぐったりとソファに沈み込みそうになっている。

　けれど、その眼は誰よりも炯々(けいけい)としていた。

「……ここがヴァレーにとって、正念場となる。力を貸してくれ」

「「……はい！」」