39. 収穫作業のご褒美は、採れたて葡萄の昼食

「……にいにー！にいにー！」

　お昼近くなって、おばあちゃんの侍女に手を引かれたリュカが僕を見つけて叫ぶ。

　そんな大きな声を出せたのかと驚くくらい、元気一杯な声だった。

　そして、繋いでいた手を離して、僕の方へ駆けてくる。

　ちょっと前までは、まだよちよちという表現が正しい走り方…というより良くて早歩きだったのに、今はしっかりと走っている。

　毎日よく食べ、よく遊び、よく寝ているおかげで、体幹がしっかりしてきたのだろう。

　リュカの後ろから、メロディアも走って追いかけてきているのが見える。

　僕は腰を下ろし、両手を広げて、飛び込んできたリュカを抱き上げた。

　メロディアも服を伝って、ちゃっかり僕の肩に乗っている。

　ああ。ここにもずしりと重くなった子がいる。生きている幸せの重みだ。

　抱きしめると、リュカは「きゃあ〜」と喜びをはじけさせる。少しだけ汗の匂いがした。

　祭壇があった場所は、朝とは打って変わって木のテーブルと椅子がずらっと並んでいる。

　テーブルには、山盛りのパンにホールチーズ、ミルクなどのポット、収穫した白葡萄や黒葡萄で作ったらしきジャムが用意されていた。

　収穫の手伝いに参加する人は多く、参加するタイミングや時間もまちまちだ。

　そのため、個別に給金が出しづらいので、代わりにヴァレー家から昼食を振る舞っているのだとおじいちゃんが言っていた。

　あたりには、有志が作った料理の良い匂いが漂っている。

　僕も朝が早かったし、畑を歩き回ったので、すごくお腹が空いていた。

「「ぐうううぅ」」

　僕とリュカのお腹が鳴った。

「あう…にいに、おなかしゅいた〜」

「ぷっ。そうだね。にいにもお腹空いたよ。ごはん食べようか」

「あいっ」

　小作人たちや、収穫を手伝っていた町人たちは、空いた席で思い思いに食べ始めている。

　笑い合い、乾杯をして、賑やかな喧騒だった。

　パンの皿は瞬く間になくなるが、すぐに補充される。

　僕たちもありがたくスープとマッシュポテトを受け取って、席についた。

　おじいちゃんとおばあちゃんは、さすがに経営者(オーナー)夫婦なだけあって、色々な人から声を掛けられている。

　料理に釘付けのリュカをこれ以上待たせるのもかわいそうなので、先に僕たちだけでいただいてしまおう。

「「いただきます（いたっきまーしゅ）」」

　パンは硬いフランスパンみたいなパンだったので、リュカにだけこっそり収納(ストレージ)からパンケーキを出してあげる。

　最近、料理を全然していないので、在庫がもうほとんどない。

（あ！あとでおじいちゃんかヌーヌおばさんに頼んで、葡萄を少し買わせてもらおう）

　僕の収納(ストレージ)なら、足が早い葡萄も保管できる。

　それで何か料理を作ってみるのも、面白いかもしれない。

　そんなことを考えつつ、リュカのパンケーキに白葡萄と黒葡萄のジャムをかけたり、チーズを切り分けてあげる。

　黒葡萄を絞ったジュースがあったので、それもコップに注いで渡してあげると、ぐびぐびとすごい勢いで飲み干してしまった。

「ぷはー。おいちい！もっとー！」

　目がきらっきらに輝いている。よっぽど美味しかったようだ。

　コップ半分くらいのおかわりをあげつつ、僕も飲んでみる。

　ごくり。

「……美味しい！」

　採れたての黒葡萄を絞ったジュースは、生で食べるのとはまた違って、濃厚で甘かった。

　これは確かにリュカが気に入るのもわかる。

　ジャムをパンにつけて食べてみる。これも、たまらなく美味しかった。

　多分、葡萄以外は何も入っていない。ただ葡萄を煮詰めただけのジャムだが、火が通ったことで酸味や渋みが和らいで、ぐっと甘く葡萄の美味しさが凝縮されていた。

　鼻を抜ける葡萄の香りは甘く華やかで、うっとりとした余韻がいつまでも続くようだった。

　リュカも、口周りやほっぺをジャムでベタベタにしながら、必死で食べている。

　パンだけ目に見えて山盛りで用意されているのが、よくわかる。

　これはパンとジャムさえあれば、もうほかはいらないくらいの、贅沢なご馳走だった。

　結局、葡萄で甘くなった口を、スープやマッシュポテトでリセットしながら、僕もリュカも本当にたくさん食べた。

（はあ〜。お腹一杯。幸せだ…）

　食べ終わった小作人や町人は、また作業に戻っていった。まだまだ収穫は続く。

　僕も葡萄畑をリュカにも見せてあげたかったので、腹ごなしがてら午後の作業を少し見ていくことにした。

　おじいちゃんがちょうどタイミング良く人垣から抜けてきたので、連れ立って歩く。

　僕とおじいちゃんの間で、手を繋いで歩くリュカは、とてもご機嫌だった。

　畑に着くと、リュカもメロディアもきょろきょろしている。

　ちょうどリュカの目線くらいに生っている葡萄が物珍しいようだ。

「にいに、こりぇ、なあに？」

「これは葡萄だよ。さっきリュカが食べたジャムやジュースは、この葡萄で作ったんだよ」

「ぶどう！りゅー、ぶどう、しゅき！」

「はは。そうだね。たくさん食べたもんね」

「ぶどう、たべちゃい！」

　あんなに昼食を食べたのに、リュカはまだ葡萄を食べたいようだ。

　その食欲には、驚きを通り越して苦笑してしまう。

　けれど、リュカに甘い自覚のある僕は、「ちょっとだけだよ」と言って、そのままでも美味しい黒葡萄を食べさせてあげてしまうのだ。

　その様子をリュカの肩で見ていたメロディアが、両手を合わせて僕をじっと見てくる。

「クククーン」

「めろちゃんも、たべちゃいの？」

　その鳴き声は、リュカに通訳してもらわなくても、何を言いたいのかわかった。

　というか、そんな目で見ないで欲しい。

（前世のCMで、こんなのがあったような……）

　仕方ないなあと、メロディアにもあげる。

　栗色の毛並みを紫に染めながら、美味しそうに食べている姿は、リュカみたいでかわいい。

　ペットは飼い主に似るというが、この様子を見ると納得してしまいそうだ。

「う？めろちゃん、たくしゃん？」

　僕がメロディアに葡萄をあげているのを見て、自分たちももらえると思った…のかは定かではないが、気がつくとミンクリスやネズミ、ウサギが数匹集まっていた。

「ぶどう、たべちゃい、ちょうだいって」

「……そう言ってるの？」

「あいっ」

　おじいちゃんも異変を察知したのか、こちらにやって来る。

「こやつらには葡萄を食べられてしまって難儀しているのだ。あげてはならん」

「おじいちゃん…」

「う？」

「リュカ、葡萄は食べちゃだめって言える？」

　まだリュカは3歳なのだ。幼児に動物たちとの意思疎通を頼むのは、難易度が高い。

　それでも、動物たちの声がわかる者は、今ここにはリュカしかいないのだ。

「にいに、あのね。むちしゃん」

「虫さん？」

「……何？虫だと？」

「しょー！むちしゃん。ぶどう、ないない、たべちゃい」

　僕には、リュカが何を伝えたいのかわからなかった。

　けれど、おじいちゃんには何か心当たりがあるようだ。

「ふむ…。リュカ、虫がどこにいるか聞けるか？内容によっては、葡萄をやっても良い」

「う？……むちしゃん、どこー？」

　そうリュカが言うと、動物たちがさっと走っていく。

　そして、ある葡萄の樹のそばでぴたっと立ち止まったのだ。