・エピローグ1/3 母と弟

　王都が興奮に沸いていた。国王ペレイラがついに解放され、反逆者ホーランドが拘束されたと知ると、市民は今日という解放の日に声を上げて喜んだ。

　商機に聡い者は仕入れや納品のために都を飛び出してゆき、そうでない者は朝から夜まで喜びに騒ぎ回った。町中が酒と肉の匂いで満たされて、浮ついた空気でいっぱいだった。

　東西に展開された反乱軍はじきに瓦解するだろう。俺の仕事はもはや終わったも同然だ。

「ねぇドゥ、本当に会わないの……？」

「ない」

　夕方過ぎ、フードロープを深くかぶって住宅街を訪れた。その日の弟はとても明るく、義父と一緒にボール遊びをしてもらっていた。

　その傍らには幸せそうに微笑む母がおり、それを見ているだけで目頭が熱くなった。

「でも……一声だけでも、声かけたら……？」

「ダメだ。この先も俺はもっともっと多くの人間の恨みを買うだろう。会うのが賢い選択とは思えない」

　いつまでもいつまでも、その姿を見守った。

「ねぇ、ドゥ。盗賊、止めてもいいんだよ……？」

「……１０年したらまた同じセリフを言ってくれ、気が変わるかもしれん」

「ボクチンはドゥが心配なんだよぉ……っ」

「俺の家族はジジィとお前だけだ」

　飽きもせずにずっと見つめた。しばらくすると義父が家の前を去ってゆき、母も家の中に入った。弟はまだまだボール遊びに夢中で、夕飯の香りが自宅から漂ってきても独り遊びに夢中だった。

「ねぇ、ドゥ。遊んであげたら……？　そのくらいならいいでしょ、お願い」

「……あべこべな頼みだな」

「会わなきゃダメだよっ、ちょっとだけ遊んであげてっ！」

「お節介なヤツだな、お前は」

　正しいとは思えないが誘惑に負けて、俺は弱い足取りで弟の背中に忍び寄った。足音を消さなくてもいいのにわざわざそうしたのは、拒絶が恐ろしいからだろう。

「あっ、あの時のお兄ちゃんっ！！」

「よう、今日は元気がいいな」

「うんっ、あのねっ、お友達！　帰ってくるかもしれないんだって！」

「よかったな」

「ドゥって泥棒さんがねっ、王様を助けたんだって！」

　誇らしい気分になった。兄ではなく英雄としてではあるが、弟が俺のことを誇りに思ってくれている。弟がかわいくてかわいくて、たまらなくなった……。

「勇者カーネリアも一緒だったって聞くぞ」

「違うよっ、ドゥが全部やっつけたんだっ！　本当の勇者はドゥだよっ！！」

「ははは、盗賊が勇者か。ちょっとカッコイイな」

　言葉を交わしながら弟とボール遊びをした。少し話して別れるつもりだったのに、つい楽しくて何度もボールを蹴り返しては言葉を投げかけていた。

「へぇ、ポケットに金貨が？」

「うんっ、前も同じようなこと、あったんだって！」

「きっとそれは、リューンとお母さんがいい人間だからだろう。人に親切にした分だけ、現金な神様が現金で祝福してくれたのかもしれないな」

「お父さんもやさしいよっ」

「ああ、そう見える。でなきゃお母さんもあんな笑顔にはならない」

　弟、リューンの無垢な笑顔を見ていると、自分が選んだ盗賊という道を後悔しかけた。人様に顔向けのできる商売をしていたら、種違いの兄として一緒にいられたのかもしれない。

「お兄ちゃん……？　ボール、返してよ」

「ああ……お兄ちゃんはそろそろ行かないといけない。でなきゃ……」

　盗賊ドゥに戻れなくなる。彼らが俺を受け入れるともし言い出したら、葛藤を抱えて生きることになる。盗賊を止めて、一介の市民として生きる。そう思いかけている自分が俺は許せない。

「えーーっ、もっと一緒に遊んでよっ、お兄ちゃんっ！」

　お兄ちゃんと呼ばれるたびに嬉しくなる。だがその分だけ、葛藤が膨らんだ。だが結論は『不可能』だ。俺はもうカタギには戻れない。

「ごめんな、もう行くよ」

「じゃあっ、また遊びにきて！　友達もお兄ちゃんに紹介するから、お願い！」

「……わかった。その代わりに約束してくれ」

「約束？　なーに？」

「リューン、強い男になれ。お母さんを守れるのはお前だけだ」

　マジになり過ぎたせいか、リューンは驚いて目を丸くしていた。だがもう８歳で勇ましい男の子だ。頼りがいのある強気の表情で、弟はうなづいてくれた。

「うんっ、約束するっ！！」

「頼んだぞ、リューン。それじゃあな」

　弟に背を向けて、城の方へと歩き出した。弟はこれからどんどんでかくなるだろう。そして誓いを守って、俺の代わりに母を守ってくれる。そう考えると、負けていられなかった。

「ドゥ、待って。追いかけてくるよ」

「弟が？」

「うーうん……お母さん」

　モモゾウの言葉に俺は驚き立ち尽くした。恐る恐る背中越しに後ろを振り返れば、息を乱して賭けよってくる母がいた。母に会う勇気は俺になかったのに……。

「ドゥッ、ドゥでしょ！　私よっ、おか――」

　親不孝者はナイフを鳴らして母を黙らせた。

「言わないでくれ。俺を憎む連中は、百人どころじゃおさまらない」

「そう、そうね……」

「ありがとう、昔みたいに俺の名前を呼んでくれて……。もう行くよ、関わらない方がいい」

「待って、夕飯だけでも、一緒に……一緒に食べましょ……？」

　拒絶されるとばかり思っていたのに、母は俺を夕飯に招いてくれた。今の夫への対面もあるだろうに、俺を家に迎えると言う。熱い涙がこぼれるほどに嬉しかった。

　かびたオートミールに酸っぱい肉、すきま風の吹くボロ屋が頭の中でフラッシュバックした。貧しかったが、父さんが病に冒される前は幸せだった。

「俺は俺の信じた道を行くよ。夕飯に誘ってくれて、ありがとう……。母さん……」

「ドゥッ、待ってっ、ドゥッッ！！」

　前を向いて歩き出した。モモゾウが勝手に袋から飛び出して、俺の代わりに母の姿を見守ってくれた。

　俺の道は悪の道だ。善良な彼らとは決して交わってはいけない道だ。俺は一度も振り返らずに歯を食いしばってその場を立ち去った。

　母が俺のことを覚えていてくれた。

　母が俺の名前を呼んでくれた。

　ただそれだけで十分だ。十分すぎるほどに幸せだ。

　俺は母と弟の幸せを願い、悪を喰らう悪の道へと戻っていった。

　俺は盗賊ドゥ。誇り高き盗賊王エリゴルの息子。傲慢で身勝手なただの悪党だ。