２６－２．軍資金泥棒 - 居直り強盗 -

　カーソンと共に山小屋にこもり、彼になりすますための準備を進めた。彼は田舎から出てきた元労働者で、王都でのクーデターでは上官が反乱軍に味方したがために、あの軍に編入させられてしまった。

　兄が２人、妹が１人、部隊での１番の友人はトムという画家志望の若者。好物は塩辛くしたベーコン。人柄は生真面目で、上官には信頼されている。補給部隊のラズに約１０万クラウンの借金がある。

「ラズには１０万クラウン金貨を渡しておこう」

「おお、いいのかっ！？」

「少ないが前金だ。後金が欲しければ後日、王党派の本陣を訪ねてくれ。それと５日後には猟師の男がここを訪ねてくる。悪いがそれまではおとなしくしていてくれ。つつがなく計画が進んだのなら、俺が直接ここに現れる。アンタが今着ている服を返してもらいにな」

　カーソンの装備一式と交換で、自分の服を彼に貸した。もしカーソンが裏切ってガブリエルに報告をすれば俺が詰むが、きっとそうはならない。

「完璧に成り済ますなら、俺を殺すべきじゃないか？」

「俺はそんな外道じゃない。それに盗賊王もこう言っていた。『胸くそ悪い仕事はするな』ってな。成り済ましのためにいちいち人を殺していたら、そのうち狂ってしまうに決まっている」

「だが……」

「大丈夫だ、アンタは裏切らない」

「なぜそう思うんだ？　なぜ俺を信用する？」

「詐欺師の直感だ」

「ドゥ、貴方は詐欺師ではない、英雄だ。戦が終わった後に、俺は今日この日のことを家族や仲間に語り継ごう。英雄ドゥの救国伝説の１ページにこのカーソンがいたってな」

「ありがとう」

　なら好きなだけ話を盛ってくれと言い掛けて止めた。そう約束した男は死んでしまって、縁起が悪い気がしたからだろう。俺はカーソンと別れて山小屋を出た。

　斥候兵カーソンに化けて、軍の行軍速度を盗むために。

　・

　山小屋を出た頃にはもう日が沈んでいて、カーソンに化けて反乱軍に合流した頃には夜だった。

　なまじ相手が精鋭であるために、強行軍で襲いかかるには分が悪かったのだろう。こちらの都合通り、夜はしっかりと休むようだった。

「カーソン、心配したよ」

「すまないトム。敵に襲われて、身を隠すだけでやっとだったんだ」

「無事ならいいよ。早くこんな戦争、終わればいいのに……」

「故郷に帰ったら絵に書いてくれよ、俺の勇士をな」

「身を隠している姿をか？」

「ははは、人が悪いぞ、トム」

　成り済ましの方も上出来だ。誰も俺を疑わなかった。カーソンは嘘を俺に伝えて、仲間に俺のことを間接的に密告することもできたが、どうやらその気はなかったようだ。

「ところでラズはどこに？」

「おい、カーソン……ラズと付き合うのは止めろよ。アイツに５万の借金があるんだろ……」

「１０万だ」

「じゅ、１０万って……っ。えっ、それっ、金貨かっ！？」

「敵から奪った。これで借金はチャラだ」

　繰り返す、誰も俺を疑わなかった。俺は補給担当のラズと会い、金貨を爪弾いて彼に返済した。このラズってやつは、俺の嗅覚によると小悪党の臭いがした。

「おい、どうしたんだよ、この金？」

「斥候中に敵と戦いになったんだ。その時、奪った」

「へぇぇ……ついてるなぁ。けど借金はあと１万クラウンあったはずだろ？」

「そんなにない。俺が借りたのは１０万だ！」

「そうだったかもなぁ……悪い悪い、別のやつと勘違いしてたわ」

　ここはカーソンを信じて正解だった。この守銭奴の引っかけに素直に乗ったら、正体を疑われたかもしれない。

「おいっ、ふざけるなよ、ラズッ！　あのバクチだって、どうせお前がイカサマしたんだろっ！」

　当事者ならばここはキレるところだろう。剣に手をかけて怒れるカーソンを演じた。

「怒んなよ？　イカサマ？　証拠はあんのかよ、田舎者」

「証拠はないが……っ。いいか、とにかく金は返したからな！」

「へへへ、毎度。いいカモだったぜ、お前」

　そういうアンタもな。俺は怒って突っかかるカーソンを演じて、ラズから鍵を盗み取った。

　次の目的地は荷駄隊だ。夜の陣地の中を堂々と歩き回り、物資の集積地点に忍び寄る。

「ドゥ、干しリンゴがあるよ、干しリンゴ、ちょうだい……？」

「静かに食えよ……？」

「わーいっ、大好き！」

　物資の大半は食料だ。この食料を盛大に焼くというプランもあったが、今回はもっと効果的な手を使うことにした。今回のターゲットは、軍資金だ。

　カーソンの話によると、資金は砂金や宝石の状態でここで保管されている。その荷馬車は鉄張りで、アクセスには先ほど盗んだ鍵が必要になる。

「火事だっ、誰か手を貸してくれ！！」

「な、なんだとっ！？」

「あっあああっ、なんてことだっ！！　リーベル子爵様にどやされるっっ！！」

　陣地にはかがり火があちこちにあった。そいつを拝借して、物資の詰まった荷馬車に密かに投げ込んでおいた。鉄張りの馬車には見張りがついていたが、まんまと狙い通りにそいつらは消火活動に飛び出していった。

「もったいないなぁ……」

「札束を燃やすより悪いことをしている気分になるな。モモゾウ、砂金は――」

「あったよっ」

「でかした、お前の夜目はちょっとした魔法だよ」

「ドゥの盗みもね……っ」

　もちろん俺は鍵を使って荷馬車を開けた。手早く砂金を盗んで鎧の下にくくり付けると、施錠はせずに扉を元通りに戻した。

　次の目的地はガブリエルの天幕だ。これから俺は、砂金泥棒の罪をガブリエルに擦り付ける。

「む……外が騒がしいな」

「大変です、荷駄隊の馬車で火事です！」

「な、なんだと！？」

「何をやっているっ、リーベル卿！　すぐに消化させろっ！」

「りょ、了解だ！！　おのれ、誰の仕業だ！！」

　すまん、俺だ。

　天幕にはガブリエルとリーベル子爵とやらがいた。今回はこの２人に仲違いをしてもらう。

　この追撃隊は指揮系統がいびつだ。ガブリエルはクーデターの立役者の１人だが、ヤツはもうパラディンではない。身分の上ではただの脱獄囚で、貴族の分家のせがれだ。

　リーベル子爵はそんな男の副官にされたことに、内心でうながっているとの噂だ。

　そんなガブリエルの天幕、その寝室に俺は砂金袋を置いた。合わせて袋５つ分、概算で５００万クラウン分と鍵を置くとその場を離れた。……外では消火が終わったようだった。

「大変だっ、誰かきてくれっ、砂金が盗まれたーっっ！！」

　それから暗がりに隠れて、声で２回目の火を放った。

　ガブリエルの信用に放火した俺は部隊に戻り、カーソンの振りをして逃げずにこの反乱軍に居座った。