１８．裏切りのマグダラ

・元聖騎士ガブリエル

　俺はガブリエル・ケルヴム。我が家はケルヴム侯爵家の傍流で、代々パラディンとプリーストの地位を世襲してきた。

　それがあの雌犬と盗賊のせいで、一時は囚人とシスターにまで落ちぶれた。

「ガブリエル、王都はもういい。貴殿はベロスの後詰めとして、神殿のテンプルナイトを率いて加勢したまえ」

「了解だ。俺はドゥに復讐できるなら、今はなんだっていい……。ヤツと関わった人間を、皆殺しにしてくれる……」

　ドゥ、貴様のせいで俺は、監獄で、下等な平民どもに……か、囲まれて、か、身体を……っっ。

　ああ、なんておぞましい経験だ！　俺が味わった苦痛を、貴様にもくれてやるぞ……！

「元パラディンとは思えぬ言葉だ」

「皮肉は結構だ、ホーランド公爵。いや、新たな我が君よ……」

「ガブリエルよ、憎悪の深さはベロス卿よりも貴殿の方が勝るようだ」

「当然だ、監獄にいたのだぞ、俺は！　このガブリエルが、監獄に入れられたのだ！！」

「ならばこの剣を持つがよい。ベロスに持たせるつもりだったが、これは今の貴殿にこそ相応しい」

　王の玉座に腰掛けていた公爵は、照明を落とさせた薄暗い謁見の間にて立ち上がると、暗く怪しい剣を俺に差し出した。

　その剣から怪しい気配を感じたが、俺はためらうことなく剣を受け取った。

「これは……お、おぉぉぉ……。なんと、素晴らしい力だ……！」

「さ、好きな女官で試し斬りをするとよかろう」

　公爵の言葉に控えていた女官や家臣たちがざわついた。

　俺は剣を――魔剣めいた何かを鞘から引き抜き、かつて俺が糾弾された際にバカにしてくれた女官に睨んだ。

「や、止めて……ご、ご冗談ですよね、ホーランド様！？　と、止めてっ、ガブリエル様を止めて、や――」

　俺は魔剣を薙ぎ、女官の首を一刀の下に両断した。

　恐怖に女どもが金切り声を上げ、前々から目障りだったもう１人の女官に俺は飛びかかり、そいつも斬り捨てた。

　おお、素晴らしい切れ味ではないか……。

「最高の剣だ。これならば盗賊ドゥとカーネリアの２人相手でも勝てる」

「結構。ガブリエルよ、ベロスと連携し残党どもを殲滅しろ。そして必ずや、勇者カーネリアの息の根を止めよ」

「元よりそのつもり。感謝するぞ、我が君よ」

　ホーランド公爵は狂っている。ヤツは最高の王になるだろう。

　俺は最強の剣を腰に王城を出て、美しく荘厳な神殿へと久々に帰投した。

　・

「ガ、ガブリエル……様……」

「何をうろたえている。お前たちのパラディン様の帰還だぞ」

　警備にあたっていたテンプルナイトは、俺の姿を見るなりうろたえていた。

　きっと俺が復讐にきたと思っているのだろう。

「ご用件は……？」

「内戦の勝利者、ホーランド公爵よりご命令だ。至急、テンプルナイトどもを集合させろ」

「内戦に勝利したというなら、我々の力など必要ないでしょう」

「ホーランドは怒ると恐ろしいぞ。俺から神殿を焼くように命じてもいい」

「そんなことをすれば、世界中を敵に回すことになりますよ……？」

「だからなんだ……？　俺を見捨てた神殿など、１人残らず殺戮されればいい」

「な、なんてことを……」

「兵を召集させろ。俺は中で休んでいる」

「か、かしかりました、ガブリエル様……」

　ククク、気分がいい……。

　人を斬るのがこんなに楽しいとは思わなかった！

　気に入らない相手は殺す。従わぬ愚か者は、恐怖で支配するのが正しかったのだ！

　愚か者が脳を動かす必要などない！

「お、お帰りなさいませ、ガブリエル様……」

「うむ、マグダラはどこだ？」

　建物に入ると神殿のあらゆる者が俺にひれ伏した。

　テンプルナイトの部隊長もちょうどそこにいた。

　クーデターは成功し、逆らう者は既に排除され、俺はマグダラに神殿の統治を任せてあった。

「マグダラ様は現在ご多忙で、我々も所在をつかみかねておりまして……」

「そうか、俺の代わりにがんばってくれているのだな」

「そ、そのようで……」

「俺は俺の部屋に戻る。召集が終わったら呼びにこい」

「はっ、そのように！」

　俺はどこぞの代理パラディンに占領された部屋を奪い返し、少しの昼寝をしてテンプルナイトの召集を待った。

　・

　それから夕過ぎ。誰も俺を起こしにこなかったことに憤慨しながら、俺は祭司長の部屋を訪ねた。

　するとちょうどそこに、さっきのテンプルナイトの部隊長がいた。

「不在だと……？」

「祭司長様は、お、王宮に向かわれました！」

「ならばテンプルナイトの召集は……？」

「それならば警備室の方に……」

「警備室？　なぜそんなに狭い場所に集めた？」

「その……どうやら日が悪いようで、集まりが悪く……」

「何ぃ……？　この無能どもがっ！！　マグダラは、マグダラはどこだっ！？」

「そ、それは……まだマグダラ様の居所が……」

　まさか、こいつらは俺たちを裏切って、マグダラを監禁したのではあるまいな！？

「俺の大切な従姉妹、俺のマグダラはどこだ……？」

「ゆ、行方不明ですっ！」

「行方不明だなんてことがあるかっ！！　俺は神殿の全権をマグダラに委任したのだぞ！！」

「そう言われても、いくら探しても連絡が付かないのですっ！！」

「バカな！　貴様はマグダラが、自分から、姿を消したとでも、言いたいのか……っっ！？」

　いや、待てよ……。

　なぜ、テンプルナイトの過半数が召集に応じないのだ？

　なぜ、祭司長が不在なのだ？

　なぜ、マグダラは従兄弟である俺に会いに来ない……？

　マグダラ……？　お前……まさか……。

「マグダラは、俺を、裏切ったのか……？」

　そう俺がつぶやくと、部隊長は途端に対する態度を変えた。

　蔑むような目で俺を見下し、己の剣へと片手をかけて一歩引き下がった。

「御子様に弓引く浅ましき逆賊、ガブリエル」

「ほう、貴様、よっぽど死にたいようだな……」

「死ぬのはお前だ。お前のような反逆者に、マグダラ様と祭司長の後は追わせない」

　次々とテンプルナイトどもが祭司長の部屋に流れ込んできた。

　やつはら俺を取り囲み、剣を抜いて敵意を剥き出しにした。

「答えろ……。マグダラは……俺を、裏切ったのか……？」

「当たり前だ、この外道！！」

「陛下の温情をむげにして、クーデターに荷担した貴様に、マグダラ様が同情すると思ったかっ！」

「今頃マグダラ様は、我らの主力と祭司長様とご一緒に、遠方に落ち延びておられるわっ！」

　いつだって俺を肯定してくれた、俺のかわいいマグダラが、お、俺を、裏切った……？

　う、嘘だ……。アイツだけは、俺の味方だと、ずっと、そう思っていたのに……う、嘘だ、嘘だ、こんなことがあるはずがないっっ！！

「ヒ、ヒヒヒッ、ヒハハハハハッ……なんてことだ、なんということだ！　ああ、もうどうでもいい、殺してやる……。貴様らは皆殺しだ……。貴様らを殺してっ、恐怖でマグダラを正気に戻してやる！！」

「思い上がるなよ、ガブリエル！！」

　昨日までの俺なら撤退していたが、今日の俺は違った。

　俺は我が君より授かった魔剣を引き抜き、最初の１匹目をテンプルナイトの重鎧ごと真っ二つにしてやった。

　血と臓物がドバッと吹き出て、目の前で戦士が死を迎えてゆく。癖になってしまいそうな甘美な手応えだった……。

「命乞いはもう聞かん……皆殺しにしてやる……」

　この剣は何か変だ。

　振れば振るほどに力が増してゆく。斬れば斬るほどに返り血がもっと欲しくなる！　人斬りが楽しくなる！

　俺は欲望のままに、神殿の連中が１匹残らず逃げ出すまで、殺人鬼となって暴れ回った！