１７－３．動力泥棒 - 潜入、破壊工作 -

　こうしてこの夜、俺はアインガルド大橋に運ばれた。

「その大樽は……？」

「モース伯爵閣下の特殊戦略物資です」

「特殊戦略……ああ、つまり商売女か……。まったく、我らの苦労も知らずに……さっさと通れ、目障りだ……」

　入り口の検問は樽に潜んで突破した。

　商売女が兵士の格好をして、大橋の防衛にあたっている伯爵様を訪ねる。そんなカバーストーリーが通用するように、顔に厚い化粧を施してあった。

「待てポール、その荷物はなんだ……？」

「伯爵様の特殊戦略物資です」

「……はぁぁっ。そうか、何も見なかったことにしておこう。行け……」

「はっ！」

　何度か止められたが、モース伯爵の好色家っぷりは私兵たちの間でも有名だったようだ。

　やがて俺は目的地でもある制御棟の倉庫に到着し、ようやくビール臭い樽から抜け出せることになった。

「はぁぁぁっ、き、肝が冷えた……っ。よくこんな商売を続けていられるな、ドゥ……ッ」

「違うだろ、今の俺は兵士ルードだ」

「そうだったな……。後はランドのところまで案内するだけか……」

「それが済んだら離脱して故郷に帰っていい。戦後にまた会おう」

「気を抜くには早すぎるだろ、ルード」

「はっ、言うじゃないか。別れの挨拶を先にしておきたかったんだ」

「健闘を祈るよ」

「ありがとう。仲間を守るために必ず成功させる」

　アインガルド大橋の動力は西側と東側のそれぞれに１つずつある。

　この橋は無数の跳ね橋が連結された特殊構造になっている。跳ね橋が上がるのは日没。昼は人のために橋を渡し、夜は交易船たちのために橋を上げる。

　なのでしばらくここで待機して、跳ね橋が上がるのを待たなくてはならない。

　よって帰りは当然ながら、日没後の大河に飛び込むことになる。

「モモゾウ、いつもの仕事を頼めるか？」

「うんっ、任せてっ」

「俺たちは泥棒も得意だが、どうやら潜入工作員にも向いているみたいだな。行ってこい、エージェント・モモゾウ」

「エージェント！？　ボクチン、カッコイイ……ッッ」

　モモゾウに先行してもらってルートの安全確認を待った。

「……もう離脱してもいいぞ。今なら橋が上がる前に戻れる」

「最後まで付き合う。そういう人間を求めて俺を選んだんだろう？」

「そうなんだが……。娘にとって父親は大切な存在だ、死んだら悲しむぞ」

「でも後日雇ってくれるんだろ？　今抜けたらその時に顔向けできない。お、橋が動き出したようだ」

　アインガルド大橋特有の奇妙な警報が鳴って『ガタン、ガタン、ガタン』と大きな轟音が建物全体に響き渡った。

　その騒音は４，５分ほどでようやく止み、ちょうどそれに合わせてモモゾウも戻ってきた。

「兵隊さんが一番少ない道、案内するね」

「何かあれば俺がごまかす。先走りは止めてくれ、できれば同僚を傷つけたくない……」

「頼む。ダメなら麻痺毒を使う」

　麻痺毒を使い切ったら、ポールには悪いが斬るしかない。

　俺たちは気持ちを引き締めて、倉庫から動力部へと向かった。

「よう、ポール」

「やあ」

「そいつは誰だい？」

「ルードだ、今日着任したばかりで中を案内してやっている」

「へー、よろしくな、ルード。俺はクルーゼだ」

　１人目の巡回、問題なし。

　ポールはよっぽど信頼と人望があるようだ。誰もポールを疑わなかった。

「む、お前は……」

「曹長、こちらはルードです。今日着任したばかりなので――」

「ん……それは妙だな、そんな話は聞いていないぞ？」

「俺から話そう。曹長殿、俺はルード。これは親愛の証だ」

　袋の中でわざと貨幣を鳴らし、握った手を曹長の顔の前に差し出した。

「ほう、羽振りのいいやつだな。特別に貰ってやろう」

「お目こぼし感謝します」

　麻痺の粉を吹き付けてやろうかとも思ったが、悪人の勘でなんとなくわかった。こいつはどっちかというと悪党だと。

　銀貨５枚で彼はその場を去っていって、俺たちは再び進んだ。

「ショックだ……信じていたのに……」

「はっ、そのセリフは近い将来アイツが吐くことになる。……動力棟というのはアレか？」

「ランドに取り次ぐ。薬の金をありがとう……本当に、感謝している……」

「アンタが実力で稼いだ金だ、感謝はいらない」

　動力棟の前までやってくると、ポールが話を付けてくれた。

　扉の奥からあの軽薄なランドが現れて、ついに自分の出番がきたかとヤツは頼もしくも笑っていた。

　ポールは静かにその場を去り、２名の門番たちの疑いの目線が残った。

「おいランド、この男はなんだ……？」

「ちょっと中を見学したいんだってよ、通してやってくれよ」

「お前ふざけるなよ、ランドッ！　むっ……」

「お、おい……それ、金貨か……？」

「俺は学者でな、どういう仕組みでこれが動いているか知りたいだけなんだ。中を見せてくれないか？」

「だ、だが……なっ！？」

「そうか、なら２枚にしよう。ダメか？」

　門番たちは黙って金貨を受け取り、道を開けてくれた。

　ランドのやつは楽しそうだ。そこの状況で笑えるとは大したやつだった。

　しかし動力室の前までゆくとまた道を阻まれた。

　まあ当然だろう。敵がこの橋の動力を狙っているのは明らかだからな。

「コイツはハリル、兵士に化けちゃいるが学者のハリルだ。中、見せてくれねぇか？」

　金貨１枚、２枚、３枚……。

　枚数を増やしていっても動力室の門番の顔色は変わらなかった。やつらは剣に手をかけた。

「待て、わかった！　ならこれでどうだ！？」

　俺が取り出したのはモモゾウだ。それと指先に麻痺の粉を少々。そいつにモモゾウが息を吹きかけると粉が舞い、兵士たちは剣を振り上げたところで床へと倒れ込んでいた。