１４－２．王子ドゥ、燃え尽きる - 王子、誤解される -

「また誤解されたじゃない……」

「誤解された方がこうして接触する理由が自然になる」

「それは、そうだけど……」

　イレーネの前ではできないだらしない姿勢で、俺もまたため息を吐いた。音を立ててズズズと茶をすすると、やっと何かを飲んでいる気分になれた。

「お疲れさま。今日は偉かったね」

「はははは……」

　今日は今日とて大変な１日だった。今日だけで３人の諸侯がここにやってきて、彼らはアイオス王子に命を賭ける価値があるか見定めようとした。

　どれも下級の男爵様だったが、苦労もあって貴重な戦力が加わることになった。

「自画自賛は俺の趣味じゃないが、今日ばかりは自分でもそう思う」

「ごめんね……。こんなに大変だなんて私、思わなくて」

「だが結果は出ている。替え玉を用意しなかったら、あの諸侯が加わってくれたか怪しいものだ」

「ねぇ……私、後でドゥになんでもしてあげる……。だから、もう少しだけがんばってね……？」

　そう言われると悪いことを考えてしまいそうで、俺は残りの茶を一気に飲み干した。わざとげっぷを吐いてやると、だいぶ気分がスッとした。

「人がせっかく感謝してるのになんなのよーっ、その態度っっ！」

「頼まれなくてもがんばるよ。そうだ、さっきイレーネに肩を揉んでくれるって言われたよ」

「え、イレーネさんが？　だったらそうしてもらったらよかったじゃない……」

「美人に言われるとかなり魅力的だったが、筋肉とか骨格でバレるな」

「あ、そっか……。じゃあ、えっとさ……私が、してあげよっか……？　美人じゃないけど……」

「頼む」

　茶を一気飲みして、オデットが俺の背中側に回った。彼女の温かくて繊細な指先が肩へと触れて、おっかなびっくりとした手付きで肩を揉み始めた。

「わっ、ガチガチじゃない……」

「当然だろ、一日中イスに座って、ああでもないこうでもないとやっているんだから」

「おつかれさま」

「アンタもな。後で交代しよう」

「い、いいよっ、そんなの……っ！？」

「そう言うと思って言ったんだ。うっ……」

　腹を立てたオデットは、指先を深く押し込んでグリグリと患部をいたぶった。

「もう、なんでそうヘソが曲がってるのよ……」

「うっ、おっ、うぐっ……お、おぉぉ……っっ？！」

「ふふっ、なんだかお父さんにしてあげてるみたい」

　楽しそうなオデットに肩を揉みほぐされながら、なんでもない雑談を交わした。これはイレーネが戻ってくるまでの短い幸せだ。

　そう思っていたのだが、彼女の帰りがずいぶんと遅い。すっかりオデットに癒された俺はイスから立ち上がった。

「じゃあ交代な」

「い、いいってばぁっ？！」

「座れ」

「だ、だめ、だめだよっ？！」

「座らないなら座らせる」

「ひゃっ？！　ちょ、ちょっと、だめっ、わっわあぁーっ？！」

　半ば抱き上げるようにオデットを持ち上げると、ソファーに座らせてから彼女のほっそりとした肩へと指をはわせた。

　昔教わった技を使って驚かせてやろうとも思ったが、思いの外に凝り固まっていたのでそっちのいたずらは止めた。

「や、やば……き、気持ちいい……」

「気に入ってもらえてよかった」

「な、なんで、こんなに上手……あっ、ふぁぁぁ……っ♪」

「人に教わったんだ」

　反応が面白い。彼女が腰砕けになるまで軽くもてあそんだ。

　ところがノックもなしに応接間の扉が静かに開いた。隙間から顔をのぞかせたのはイレーネだ。彼女は俺の視線に気付くと、取り繕った様子で中へと入ってきた。

「キャッ？！　ち、違いますっ、違うんですイレーネさんっ！！　こ、これは、これは彼が勝手に……っ」

「殿下、大きくなられましたね……。オデットさん、どうか殿下をよろしくお願いいたします」

「だから違うんですっ、これはあのっ、誤解なんですイレーネさんっっ！」

「いいんです。いつ内戦の炎に消えるかもわからない貴方と殿下のお命。この状況で、身分などととやかく言えるものではありません。よかったですね、殿下！」

「そう言われても返事に困りますが……取りあえず『ありがとう』と言っておくことにします」

「感謝してないで否定してってばぁーっっ？！！」

「後ほど夕飯をお部屋にお持ちします。それまでお二人で、どうかお楽しみを」

　イレーネは職務を放棄して、再び応接間を去っていった。

　オデットがぐったりと前のめりに崩れる一方、俺の方は彼女のおかげですっかり調子がよくなっていた。

　そこに今度はプルメリアが現れた。

「何かようか？」

「あら、貴方を呼びにきたつもりだったのだけど……」

「俺を？」

「今日は諸侯と会食の約束があるって言ったでしょう？」

「いや、聞いていないはずだが」

「あら……。ごめんなさい、忘れていたかもしれないわ」

「ふーんだっ、私にあんなことしたドゥの自業自得だよっ！　イレーネさんには私から言っておくし、さっさと行けばいいでしょ！」

「またオデットをいじめたの？　素直じゃないのね」

「肩を揉んでくれたから、揉み返してやっただけだ」

「ばっばばばっ、バラさないでよぉーっっ？！！」

　王子を演じるのは苦痛だが、こうして笑い合っていると生きている心地がして幸せだ。早く元の生活に戻りたい。

「さ、行きましょ。既に先方を待たせてしまっているの」

「わかった。オデット、またな。今夜もモモゾウのやつを頼む」

「うん、お勤めがんばってね」

　俺たちはオデットと別れて、会食場である高級レストランに向かった。

　ああ、気が進まない。マナー漬けのつまならいレストランより、薄くてぬるいビールとジャンクなナッツ、騒がしい荒くれどもが集まる酒場宿の方がずっといい……。

「ふふ、でも立派よ。誰もが成長した王子の姿に、大きな期待と信頼を寄せているわ。これならこの先、いくらでもアイオス王子の影武者としてやっていけそうね」

「絶対にお断りだ……。こんな仕事、俺はもう２度とやらんぞ……」

「あら、盗賊から足を洗うチャンスじゃない」

「バカなことを言うな……」

　アイオス王子……いや、アイオス。早く帰ってこい……。でないと俺の精神がもたん……。

　新たな援軍により、推定兵力差は今日の時点で７７３００：５０００だ。戦力はついに４桁後半へと達していた。