１２－１．盗賊王子 - 天駆けるモモンガ -

「わぁぁーっ、凄い凄いっ！！」

「ブーメランみたーい！！」

　場は大盛況だった。防壁から俺はモモゾウを町側の上空へと投擲し、見事くるりと旋回して戻ってくるもふもふの者を受け止めた。

　高く投げたり、低く投げたり、建物の隙間をくぐり抜けさせたり、町の者にモモゾウの芸を一通り披露した。

　そのたびに防壁の上におひねりが投げ込まれ、子供たちは歓声を上げ、気のいい連中が拍手喝采をくれた。

「へへへっ、楽しいね、ドゥ！」

「ま、意外とな」

　俺は盗賊だ。悪党から金を盗んで暮らしている。

　だがこの町で盗みは働けない。なので金が欲しければバクチのイカサマでちょろまかすか、こうして芸をする必要があった。

「ドゥッ、あのねっあのねっ！」

「ずいぶんと機嫌がいいな」

「盗賊を止めたらボクチンたち、サーカスになろうよっ！」

「サーカス……その発想はなかったな」

「えへへー、名案――キュィッッ？！！」

「あ、すまん……」

　会話中に投げ飛ばされて、モモゾウの声が悲鳴と共に遠ざかっていった。

　それからクルリとまた空を舞って、人々に見上げられて、最後は俺の腕に着陸して拍手を受けた。

「もーっっ！」

「すまん。だが……サーカスも悪くないな。芸のできるやつを集めて町を巡ったら、それはそれで楽しそうな人生だ」

　いつか廃業せざるを得なくなったら、そういう生き方をしてもいい。

　ところが喝采と興奮に包まれた防壁の下から、役人の男がこちらに駆け上がってきた。

「ドゥ様、お楽しみに中に申し訳ありませんが、市庁舎へお越し下さい。領主様と王子殿下がお呼びです」

「仕事か」

「わかりません。内密の話をしたいとのことで……」

　声を潜めて役人さんがそう言うので、俺は腕のモモゾウと一緒に眼下の人々に仰々しいお辞儀をした。

「悪いがお呼ばれがかかった、続きはまた今度だ！　俺もモモゾウも楽しかった！」

　大人たちは聞き分けがよかったが、子供たちは心から残念そうにとても悲しんでいた。こんな単純な芸でいいなら、またいくらでも見せてやりたい。

　俺は防壁を駆け下りて、胸にくっついたモモゾウと一緒にエクスタード市を走った。

「楽しかったねっ、すっごく楽しかったね、ドゥ！」

「ああ。次はお前を張り付けにして、ナイフ投げを披露するか」

「ピィッッ？！　そんなの動物虐待だよぉーっ？！」

「ウケると思うんだがな……」

「当たったら死んじゃうよぉっ！！」

　市庁舎の前までやってくると、門衛の男が二人の居場所に案内をしてくれた。

　行き先は会議室ではなく、王子のためにあてがわれた広い客室だった。

「呼んだか？」

　中にはアイオス王子とオデット、それにプルメリアとウィロー男爵がいた。

　アイオス王子はどこか俺に申し訳なさそうで、オデットはワクワクと楽しそうに笑っている。プルメリアはいつになく生真面目で、ウィロー男爵は王子の熱心な信奉者となっていた。

　これは、何か変わった話が聞けそうだ。

「盗賊ドゥ。いや、もう１人のアイオス王子と言った方が正しいか」

「その話は……」

　せっかく騙くらかしてやったというのに、ウィロー男爵は既に真実を知ってしまっていた。伝令に化けて諸侯を斬った王子が、盗賊ドゥだったというつまらない真実をだ。

「オレからお伝えしました。真実を知るのが後になればなるほど、オレへの落胆も大きいでしょう」

「ま、そこは一理あるな」

「ご信頼いただけてこのウィロー、恐悦至極にございます。……盗賊ドゥよ、貴方にもまこと恐れ入った」

「で、用件は？」

　ウィロー男爵に熱意のある目で見られた。騙されたことには少しも怒っていないようだ。その姿はどこにでもいるような、真面目で純朴な田舎貴族のものだった。

「他の諸侯たちには知られたくない内密の話があるのです。詳しくは殿下からお聞き下さい」

「はっ、悪巧みなら大歓迎だ。で、今度は何がご希望だ？　ここは俺の国だ、この内戦が終わるまではアンタたちに付き合ってやる」

　そう伝えると、オデットとプルメリアが楽しそうに微笑んで、クソ真面目なアイオス王子が前に出た。いつ見ても簡単に成り済ませそうな姿をしていた。

「ドゥ様、このたびはアイオス・クロイツェルシュタインたってのお願いがあります……」

「なんだ……？」

　いったい何を考えたのか、アイオス王子は王族を証立てるサークレットを外した。そしてそれを、あろうことか盗賊である俺の頭にすっぽりとはめた。

「ドゥ様、貴方ほどの英雄にこんなことをお願いするのは、オレとしても非常に不本意なのですが……」

「お前、何を――」

「ドゥ様、どうかお願いします……。しばらく、オレの代わりになってくれませんかっっ！！」

「……………………は？」