１０－４．信用泥棒　後編 - 豚貴族ピッチェの悲劇 -

「なぁ、以前の傭兵団は？」

「彼らなら先日、町を出て行きました……」

「なぜ？」

「お金の条件が折り合わなかったそうです」

「ふーん……」

　屋敷の中の兵たちは外とは一変して紳士的だった。前領主の娘であるメイド長に対しては、特に敬意を払っていたように見える。

「終わったら一緒に逃げよう」

「任務のことだけを考えられて下さい」

　前領主のことは詳しく知らないが、これは彼女なりの復讐なのかもしれない。推測に過ぎないが、今は事実を訪ねられる状況ではなかった。

「ピッチェ様、夜伽に参りました」

「んん～～？　その声は、アンナかみゃぁ？」

「はい、メイド長のアンナでございます」

「おみゃーは呼んでないみゃぁ。リリィはどうしたみゃ」

「体調がすぐれないので私が代わりに」

「年増はいらないみゃ」

　偽装ではなく本気で殺してやりたくなった。だがここでピッチェを殺せば、この傭兵たちが誰に味方するかなんてわかり切っている。……当然、勝ち馬に見える方だ。

「そうですか、でしたら仕方ありません……。そうおっしゃると思い、従兄弟の娘をここにお連れしました」

「おみゃーの？　おみゃーのなら顔は期待できる。歳はいくつだみゃぁ～？」

　ここは少しヤツの好みに合わせてサバを読むか。声は甘ったるくしよう。

「じゅ、１６です……ピッチェさま……」

「おぉぉぉーっ、めんこい声だみゃぁっ！　メイド長、今すぐ中に入れるみゃ、おみゃーはいらんみゃっ！」

　メイド長に静かにうなづいてから、俺は彼女の導きでピッチェの寝室に入った。

「は、はじめ、まして……わたし、エイナともうします……。あ、あの……実家が……」

「おぉぉぉっっ、めんこいっ！！　さあ、ちこうよれっ、何もせんみゃ、何もせんからはよっ、ちこうよるみゃぁ……っ」

　やっぱキモい、今すぐ刺したい。任務とかそんなものは全て投げ捨てて、コイツを殺害し、メイドたち全てを外に逃がしてやりたい。だが、それは状況を見れば不可能だ。

「は、はい……。わたしからそちらにまいりますから、どうか、落ち着いてください……」

　しかし懲りない好き者だな……。

　自分を襲った強盗だとは少しも気づかずに、ピッチェは夜伽の衣装姿に鼻息を立てていた。

「ああああもう辛抱たまらんみゃぁぁっ、エイナァァァァァァッッ！！」

　もし抱きすくめられたら、ヤツは俺の正体に感触で気づくだろう。それはそれで面白いのだが、今回はそうもいかん。

　俺は飛びついてきたヤツの腹に鋭い膝蹴りを突き刺した。

「オゲェェェーッッ？！！」

　それからヤツが激痛に膝を突く前に、背中の後ろで隠し持っていた果物ナイフを、ヤツの分厚い腹に突き刺した。

　刃渡りはたった７ｃｍぽっちだ。横隔膜と内臓の隙間を狙い、ピッチェの皮下脂肪の厚さも踏まえて、絶対にヤツが死なないように細心の注意を払った。やつの声は豚の悲鳴のようだった。

「な、ぜ……ヒ、ヒィッ、ヒィィィィッ、血、血ぃぃぃーっっ？！！」

「フフッ、ガラント伯爵からの伝言を伝えるわ。手柄を上げるのは我だけでいい。領民を盗まれるような間抜けな豚は、常闇の王の贄となれ。だそうよ♪」

「お、おの、れ……おのれぇぇっ、ガラントォォォ……ッッ」

「騙してごめんなさいね、メイド長。ムダだとは思うけれど、早く手当をした方がいいわ。そうすれば、苦しみを長引かせられるでしょう……？」

　それから俺は強情なメイド長に妥協案を提案した。

　俺と同行する気がないなら、ピッチェを生かせ。そうすればヤツもアンタに情けをかけるかもしれない。

「た……たすけ、て……。お、おぉ、お願いだみゃぁぁ……わ、わしを、助け、助けてくれぇぇ……アンナァァ……ッッ」

「……かしこまりました」

　彼女のその言葉は、俺とピッチェのどちらに向けた言葉かはわからない。

　だが彼女はピッチェの止血に入り、我が身を犠牲にして俺たちの企みを確実にしてくれた。

　俺はカドゥケスの暗殺者としてその場を去り、モモゾウが確保してくれた退路をたどって果物ナイフ１本で屋敷を強行突破した。

　得意の逃げ足で追っ手をまき、地下水路へと逃げ込んで暗闇の中を走った。

　どうか無事でいてくれメイド長と、心の中で願いながらも浮かぶのは後悔ばかりだった。彼女たちの未来は、きっと暗いのだろう……。

　・

　水路を抜けて、合流場所である猟師の小屋にやってくると、俺たちの馬が２頭ともそこでたたずんでいた。馬たちがいななきを上げて俺を歓迎すると、オデットのやつがすぐに中から飛び出してきた。

　そして――

「おかっ――えええええーっっ、何のその格好ぉっっ？！！」

「ちょっとな」

「ちょっとの一言で片付くような格好じゃないよーっ、それっ？！！」

「色々あったんだ」

　オデットは明るい。彼女は暗闇の中でも明るい太陽のように俺を迎えてくれた。荒んだ世界で生きる俺みたいなやつには、その姿が今夜は特にまぶしく見えた。

「なんか暗いよ？　何かあったの……？　ま、まさか……」

「変なことはされていない。ただ……」

「ただ……？　お尻触られたとか！？」

「ただ、後味の悪い仕事だった」

　モモゾウは何も言わずに俺の肩に上って、慰めてくれるかのように俺の首へと身を寄せた。彼女、無事だといいんだがな……。

「少し休んでく……？」

「いや、追っ手が現れる前に退散しよう。オデットが馬の番をしてくれなかったら、危なかった」

「待ってるだけなのも結構大変なんだからね。じゃ、帰ろっか！」

「帰ろうっ、ドゥ！」

　いつだって薄情な神よ。薄情な自覚があるならどうかメイド長アンナを守ってくれ。

　彼女は我が身を捧げて俺たちの策略を成功させた。彼女の献身は、これから多くの将兵の命を救うことになる。だから少しくらい、アンタの温情があってしかるべきだ。