９．白旗とモモンガ

・盗賊

　その日、エクスタード市に再び緊張が走った。新たな軍勢がこちらに迫り、往来は防壁に集まる守備兵たちと、その支援をする兵や大人たちでごった返していた。

　俺も一介の戦士として防壁に上り、弓と矢を手に彼方の軍勢を見やった。

「大盗賊ドゥ、あんたと一緒に戦えて光栄だ！」

「あの王子とお前が手を組めば必ず勝てる！　頼りにしてるぜ！」

「ああ、こちらこそ頼りにしている」

　無駄口が少し多かったが兵たちの士気は燃えるように熱かった。

　ところでだが、俺は人よりもずっと視力がいい。彼方にある敵軍を凝視して様子を見ていると、先頭の部隊になにか白い物が混ざっていることにふと気付いた。

「どうしたの、ドゥ？」

「モモゾウ、戦いが始ま前にオデットのところに戻ってもらう約束だったが……その前に少し仕事を頼めるか？」

「うんっ、いいよっ！　だってボクチンもドゥと同じ戦士だもん！」

　お前はこんな下らない戦いに加わるべきじゃない……。

　俺は心の中でそうつぶやいて、モモゾウの尻ををボールみたいに掴んだ。

「ぇ…………」

「すまん、モモゾウ……」

「えっ、えっえっ、えーーーっっ？！！」

「ちょっと見てきてくれ」

　オーバースローで大きく振りかぶって、俺は仰角３０度ほどの高さで軍勢に向けてモモゾウを投擲した。モモゾウの悲鳴や抗議が聞こえたような気もした。

「おおっ、モモゾウちゃん様は今日も高く飛ぶなぁっ！」

「モモンガってあんなに上手く空を飛べるもんなんだな！」

　モモゾウは天高く飛翔し、その腹膜を広げて大空の風をつかむと、やがて遠く見えなくなっていった。

　相棒の姿を探して１分ほど彼方を観察すると、空に小さな点が現れた。それはみるみるうちにモモゾウの姿となり、颯爽と防壁の上部を旋回すると、最後には俺の胸に飛びついた。そして言った。

「もーっっ、ドゥはモモンガ使いが荒過ぎるんだってばーっっ！！」

「後で謝るよ。それで、様子は？」

「あっ、そうだった！　あのねっ、あの人たち白い旗を挙げてたよ！　今すぐプルメリアたちに伝えなきゃ！」

「でかした。では悪いが報告も頼む」

「任せて、ドゥ！　へへへ……ボクチンも、ドゥたちの力になれて嬉しいっ！」

　弓と矢を背中に戻し、俺は戦闘態勢を解いた。偽りの白旗である可能性もあるので、念のために待機する必要があった。

「白旗……？　おお、確かに白いのがチラチラと……」

「まさか、あの軍勢って……俺たちの援軍なのか！？」

「油断するには早いが、多分な」

　やがて、白旗を掲げた軍勢が防壁から距離を取って集結した。その中から少数の護衛に囲まれた騎馬兵たちが出てきて、正門前にたどり着くと声を張り上げた。

「我ら辺境諸侯はアイオス王子にお味方する！　２０００人の軍勢をたった１人でひれ伏させたそのカリスマと武勇！　命を賭けるに値する！」

　それは静観を決め込んでいたはずの辺境の諸侯たちだった。

　数の上ではいまだに厳しい劣勢にあるというのに、彼等は一見は全く勝ち目のないこの戦いに加わると言ってくれた。

　きっかけは王子の奇跡の勝利だ。自ら戦いに身を投じ、王族のカリスマで軍を従えたことにより、誇りと命を賭ける価値があると見なされた。

　推定兵力差は７８０００：３２００

　全く勝てない戦いではなくなってきた。

　ベロスたちが全力を俺たちを潰しにくる前に、俺たちはさらに仲間を募らなければならない。