８．ベロスの栄光

ナイト・ベロス（ただし現在は自称）

王都より東に約２０ｋｍ、農耕都市ローズウッドにて――

　俺は抑さえ切れない愉悦をかみ殺しながら本陣天幕を出ると、丘下に広がる大軍勢を感無量で見下ろした。数にして兵力約２万。あそこで野営する者の全てが、今の俺の指揮下にあった。

「ククク……ハハハハハッ、やったぞ、俺はついにやってやったぞ……っ！」

　ダメだ、どうして笑いが抑えきれん……。

　クーデターの成功よりかれこれ半月と少しが経過し、反乱諸侯たちは勝利を確信した。やつらは兵をこのナイト・ベロスに押し付けて、王都や己の領地へと引き返していった。

　王城での決戦で多大な功績を上げたこのベロスに、反乱軍の指揮権を渡してくれたのだ！

　俺はこの戦いで歴史に名を刻むだろう。腐敗した王家から玉座を奪還し、貴族の名誉を守った英雄として、後の世に語り継がれる。

　勝利はもはや確実、ああ、呆気ない。あまりに呆気ない戦いだった……。

「ベロス総司令、たった今、東部からの伝令が到着しました！　王子が立てこもるエクスタード攻めについて、報告があると！」

「おおっ、ついにやったか！！　今すぐこの天幕に通せ！！」

　ククク……。この 兵力２万を１度くらい動かしてみたかったが、労せずに名声が手に入ったのだからまあいいだろう……。

「た、大変です、ベロス総司令……っ！」

「よくぞきた！　王子は降伏したか？　ランゴバルド家の娘はどうだ、死んだか！？」

「そ、それが……」

「落ち着いて詳細に教えよ。我ら選ばれし英雄が受け取るはずだった報酬を、独り占めした女狐の惨めな最期を……。自害したか……？　それとも男どもに無惨に――」

「エ、エクスタード市攻略は……失敗いたしましたっっ！！」

「……失敗？　ふんっ、そうか、まあそれはそれでいい」

　古い都市とはいえ、たった２０００人で陥とすには兵力が足りなかったか。

「かまわないのですか……？」

「かまわん」

　クーデターは上手くいき過ぎた。後の戦功を考えれば、失敗は大歓迎だ。

「それで、向こうをどれだけ削れた？」

「は、はい……しかし、その、それが……」

　あの薄汚い盗賊風情が投資した町が、今頃ボロボロに焼け落ちているかと思うと気分がいい……。今日はぐっすりと眠れそうだ、ククク……。

「敵はほぼ、無傷……いえ、それどころか……。ウィロー男爵が寝返りました……」

「……なんだと？」

　どういうことだ？　この状況で、寝返り……だと？

　何を考えているのだ、あの田舎貴族は……？

　まさか俺の知らないところで、勝ち組が変わっているだなんてことは、ないだろうな……？

「報告によると、伝令に化けたアイオス王子が本陣に突如現れ、王子は瞬く間にサンテペグリ子爵とオリバー男爵を斬り……ウィロー男爵に降伏を迫ったとのことです……」

「バカな、そんなことはあり得ん！　あの臆病者のアイオス王子が、そんな荒事をやってのけられるはずがない！　ヤツは剣の訓練を怠ってリュートばかり弾いていた軟弱者だぞ！」

　どちらにしろこれは、この流れはまずいな……。お偉方は既に勝った気になっている……。

　攻略が遅れれば、総司令である俺が責められる……。

　このままではせっかく築き上げた俺の戦功が、俺の出世が揺らぐではないか……っ。

　おのれ……おのれアイオス王子、軟弱者の癖に余計なことを……！

「正確な数はわかりませんが、恐らくはほぼ大半の将兵があちらに味方したと思われる、とのこと……。あの、総司令……報告は以上です……」

　伝令は俺のかんしゃくを恐れてか、逃げるように天幕を後ずさっていった。

　しかしなんなのだ、この突然の抵抗は……？

　まさか、ドゥが戻ってきたというのか……？

　いや、だがそれはいくらなんでも早過ぎる……。沿海州からヤツとカーネリアが引き返してくるまで、まだ１０日以上の猶予があるはずだ……。

　ならばあの軟弱な王子が、才覚を隠していたということなのか……？

　わからないが俺は考えた。じっくりと考えに考えてから、副官である騎士エリックを呼び出した。

「すみませんな、ベロス殿。急に腹を下していましてな」

「ふん……、不機嫌な俺と、ただ距離を取りたかっただけだろう……」

「まあ、身も蓋もない言い方をすれば、そういう側面もありますな」

「エリック、緊急の伝令を送れ！　ピッチェ子爵とガランド伯爵、その他東部弱小諸侯にエクスタード市攻めを命じるぞ！」

「ガラントはともかく、他の連中が素直に従いますかな……？」

「脅せばいい……。逆らうなら戦後どうなるかわからないと、ホーランド公爵の名で脅す」

「それは……。ホーランド公爵が、お怒りになられませんかな？」

「ヤツには事後報告で十分だ」

　今すぐランゴバルド領エクスタードは潰しておかなければならん……。

　あの、おぞましき怪物ドゥが戻ってくる前に、ヤツの根城を壊滅させておかなければ……。俺もガブリエルも、安心して眠れん……。

　ドゥ……貴様の大切な町を焼き払ってやるぞ。お前の女を惨たらしく処刑してやる……。

　俺は貴様への復讐のために、ホーランドに魂を売ったのだからな……。貴様の仲間は皆殺しだ。俺は貴様から全てを奪ってやる……。