４．常闇の少女

「ねぇ、わたしたちお友達よね……」

「その話の切り出し方は、だいたい厄介ごとと決まっているのだが……まあ、そうだな。俺たちは友達だった」

「その言葉、凄く嬉しい……」

　お姉ちゃん相手に寝そべっているのも悪い気がして、俺は身を起こしてベッドの上にあぐらをかいた。幼い頃に憧れていたお姉ちゃんは、今はとても小さかった。

「時が経って疎遠になったからって、友達は友達だからな」

「そう言ってくれる人は稀よ。ほとんどの人は……わたしを怖がるわ……」

　震えているのか、お姉ちゃんは自分の両肩を抱いて悲痛にうつむいた。

「ペニチュアお姉ちゃんにはよくしてもらった記憶がある。怖いだなんて思わないよ」

「よかった……。拒絶されるの、怖いの……」

　どうすればいいんだとパパとママに目を向けても、彼らはニコニコと笑っているだけだった。

「それで本題は？」

「そうだったわ……。ねぇドゥ、わたしに協力してくれない……？」

「さてな、俺はカドゥケスに戻る気はない。カドゥケスを助けろと言うなら、答えはノーだ」

　こうして生かされていることからして、彼女はあの暗殺者の仲間ではなさそうだ。だがそうなると接触してきた理由がわからない。

「当然ね、カドゥケスはあなたに酷いことをたくさんしたもの」

「その話は止めてくれ、思い出したくもない」

「……では端的に言うわ。あのね、あなたに暗殺者が差し向けられたのは、何もこれまでの対立が原因だったり、あのランゴバルドの大盾を盗んだからじゃないの」

「お姉ちゃん……」

「なーに、ドゥ？」

「なぜ暗殺者の件を知っているか説明してくれ」

「ふふっ、見ていたの……。パパとママと一緒に……」

「そこで助けに入ってくれたら、もう少しこの話も円滑だったと思うぞ……」

「ヤダ、同僚を手にかけるのは嫌」

「待ってくれ……お姉ちゃん……。暗殺者、だったのか……？」

　彼女は言葉では答えずに静かにうなづくと、脱線したこの話を元に戻したいのかさらなる沈黙を選んだ。

「すまん。それで話の要点は？」

「ありがとう。あのね、あなたが狙われたのは、あなたが盗賊王の後継者だからよ」

「ああ、それなら話が読めたぞ。ジジィが何か盗んだんだな？　それを――うっ……」

　立ち上がろうとベッドに膝を立てると、突然の立ちくらみに襲われてまたベッドに寝そべることになった。

　心配してくれたのかモモゾウが俺の胸の上に飛んできて、大切なピーナッツを俺の口に運んでくれた。美味い。一口食べたら急に腹が減ってきた。

「盗賊王エリゴル、本当に憎い人……。わたしたちから器を奪った上に、ドゥまで奪い取るなんて……本当に、本当に酷い男よ……大嫌い……」

「その器というのは？」

「常闇の王の復活に使われる器よ。組織はそれを使って王の復活をもくろんでるの」

「あのジジィ、そんな厄介事にまで首を突っ込んでいたのか……」

　モモゾウもジジィのこととなると真剣で、俺の胸の上でペニチュアお姉ちゃんを見上げていた。

「組織は隠し場所に目星が付いたみたい。でもわたしには教えてくれないの……」

「どうしてだ？」

「わたしには言えない理由があるんだと思う。今のカドゥケスは世界最大の犯罪結社であって、常闇の王を崇拝する教団ではないの。悪いことを考えているに決まってる」

「カドゥケスの行動理念はシンプルだからな。組織の維持と利益の追求。この２つだけだからこそ、たちが悪い」

　ペニチュアお姉ちゃんは胸の前ですがるように手を組んだ。

「お願い、ドゥ。わたしと一緒に常闇の王の復活を阻止して……」

　意外な頼みだった。その条件ならば飲める。盗賊王の宝を敵が狙っているというならば、俺はその後継者として守る義務がある。……眷属が主の復活の阻止を願うなんて、アベコベにもほどがあったが。

「その条件なら利害が一致する。だが、ペニチュアお姉ちゃんはそれでいいのか……？」

「……ぶーーっ！」

「へ、ぶー？」

「ぶぅぅぅーっ、もうっ、わたしをお姉ちゃんだなんて呼ばないでよっ！」

「な、何を急に言い出すんだ……」

「今はドゥの方がずっとお兄ちゃんでしょ！」

　ペニチュアお姉ちゃんに対する理解が追いつかなくて、俺は自分の目を擦った。擦っても擦ってもペニチュアお姉ちゃんは目の前から消えない。

　この気まぐれで移り気なところは１０歳の子供そのものだ。

「それは今するべき重要な話か……？」

「当然よ！　こんなの堪えられない！」

　彼女は不満いっぱいに唇を突き出すと、ベッドに寝そべる俺に詰め寄った。

　常闇の王についての話題をそらしたいというより、本気でお姉ちゃん扱いが気に入らないようだった……。

「そう言われても俺にとっては、お姉ちゃんはお姉ちゃんだ。態度を変える方が敬意に欠ける」

「あっ、そうだっ、いいこと思い付いたわ！　これからは、ドゥを新しいパパにしましょ！」

「な……なに……？」

「そうなると、新しいママも探さないと……。やっぱり、噂の勇者カーネリアがわたしのママなのかしら……？」

　現パパとママはこの話題に絡んでこなかった。

　彼らはずっとさっきからニコニコと笑い続けていて怖かった。まるで操り人形のようにしか見えなかった。

「ダメ……？　ドゥが好きなの……わたしの新しいパパになってほしい……」

「悪い冗談はよしてくれ……」

「決めたわ、今日からドゥがわたしのパパ！　古いパパとママはもういらない！　さよなら、どこにでも消えるといいわ！」

　パパとママは何も言わなかった。

　お辞儀をして、どこか寂しそうな顔をしてから、本当に手荷物を持ってこの場を去って行ってしまった。

「パパ……♪」

「ぴぇっ……？！」

　その異常性にモモゾウも恐怖を感じたのだろう。さっきまで懐いていたのに、俺を捨てて部屋の天井角に逃げて行った。

「ペニチュアお姉ちゃん……困る。彼らを今すぐ連れ戻してくれ。うっ……？！」

　ペニチュアは俺の首から包帯を外し、鋭いその牙を突き立てた。彼女は吸血鬼だ。

　彼女の口元から興奮の熱い吐息が漏れて、ピチャピチャと音を鳴らして血をすすった。

「無理よ……。きっと今頃、やっと化け物から解放されたって、あの人たちは泣いて喜んでいるわ……」

「そんなことはない」

「いいの……。あなたがいるなら、もうあのパパとママはいらない。あんなの、お金で買った偽者だもの……」

　この人はなんて危うい人なのだろう。

　幼い頃に俺を救ってくれた憧れのお姉さんは、不老不死の肉体を持っただけの哀れな子供そのものだった。