・エピローグ1/7　謀られた世界 - アイオス王子 -

・アイオス・クロイツェルシュタイン

　ドゥ様からの別れの手紙が届いた。

　父とオレは昼過ぎの庭園で手紙の封を切り、誰よりも高潔な彼の言葉を一句一句確かめながら受け取った。

　字こそ拙かったけれど、盗賊ドゥは正しく真の勇者だった。

　少しでも彼に報いるためにも、彼の大切な弟をオレたちで支えていこうと父と誓い合った。

　誰になんと言われようとも、オレたちは盗賊ドゥとの友情を守るべきだ。

　そう主張すると、父上も熱くなっていたのかオレの肩を叩いて同意していた。

　いや、けれども――

「陛下ッッ、た、大変ですっっ、大変なことになりましたっっ！！」

　そこにとある急報が飛び込んできた。

　それは父の小姓だ。彼は宮廷の儀礼すらも忘れて、オレたちにつばと言葉をまくし立てた。

「我々はまたっ、またあの男にしてやられましたっ！！　盗賊ドゥと、勇者カーネリアは、たった２人で魔王城に乗り込み――そして、そ、その……なんと言ったらいいものやら……っ」

「落ち着け、何があった？」

「まさか、あの２人が魔王を討ってしまっただなんて、言わないですよね……？」

　小姓が首を横に振るので父とオレはひとたび安堵した。

「そ、それが……」

　それから小姓の顔が、喜び混じりのあいまいなものに変化した。

　一言では説明しにくい複雑な事態が起きたのだろうと、父とオレはそれだけで察した。

「勇者様たちはある秘宝を用いて、魔王を殺さずに封じたそうなのです……」

「封印だと？　魔王を封じるなど、そんなことが現実に可能なのか……？」

「デミウルゴスの涙。そう呼ばれる禁断の秘宝を用い、魔王を終わりのない夢の中に幽閉したと、そう伝令が報告を……」

　そんなに凄い切り札があるのなら、どうしてオレたちに教えてくれなかったのだろう。

　オレは疑問に思い、それから遅れて謀られていたことに気付いた。

「その名に聞き覚えがある。そう、確か……盗賊王エリゴルがまだアッシュと名乗っていた頃に、彼が血眼になって探していた物だ」

「は！　それにひとたび触れると、世にも幸福な夢に囚われ、廃人になり果てる禁忌の品だそうです」

　ドゥ様は、勇者の力を飛躍的に高める秘宝を見つけたと言っていた。

　その一方で、デミウルゴスの涙については父にすら明かそうとしなかった。

「つまり、これまでの彼の行動は、魔王を騙すための罠だったってことですか……？」

「かもしれぬ。我々はダシにされたようだ。……ふっっ、ふふ……っ、ハハハハッッ！！」

「ち、父上っ？！」

「喜べ、アイオス！　我々は２人の英雄を失わずに済んだのだ！　あの男とまた会えるぞ！！」

　オレはつい呆然としてしまった。

　もう会えない。会えないからこそ、笑われないように立派に生きよう。そう気持ちの整理を付けたはずなのに、別れずに済むことになった。

「そうですか、よかった……。本当に、よかった……。あの２人が、全てを失わずに済んで……」

「国を挙げて迎えなくてはならんな……。そうだ、急ぎ招待状を各国に送るとしよう！　盗賊ドゥと勇者カーネリアが、魔王を討ったとな！」

「お手伝いします！」

　事情を知る誰もが、ドゥとカーネリアの運命に心を痛めていた。

　だけどあの２人は見事、自分たちの運命を変えてみせた。

　彼は剣で魔王を倒すのではなく、嘘と演技で魔王を罠にはめたんだ！

　凱旋の日を心待ちにして、オレと父上はその日から奔走することになった。

　お帰りなさい。

　そう彼に伝える日が待ち遠しかった。