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End - １．伝説の終わり - 偽り -

「さて、そろそろ行くか」

「うん……」

「身体は大丈夫か？」

「全然平気。もう何も怖くないよ」

　装備を調え、カーネリアと共に天幕を出た。

　逃亡のために俺たちには紺色のローブが用意されており、それを身にまとうと遠目には全く目に付かなくなった。

　逃げ道と馬も用意されていた。

　馬を使ってこの戦場を離れ、勇者の逃亡により戦いを集結させる。俺たちはそのシナリオを拒んだ。

「ドゥ様……？　カーネリア様まで、こんな時間にどちらへ？」

「決戦前のデートだ、通してくれ」

「はっ！　どうか行ってらっしゃいませ！」

　馬を使って北部の蒼の塔に向かった。

　毒の沼地は既に埋め立てられていたが、そういった場所だけあって、塔に駐屯するような兵士はいなかった。

　俺たちはかつての仲間が攻略した蒼の塔を上った。

　最上階に到着すると、彼方に魔王城が見えた。

「つ、掴まってもいいか……？」

「ああ、俺に掴まっていろ。決戦の地まで連れて行ってやる」

「上手くいくかな……」

「さっきまであんなに強気だったのに今更だろう」

　紺のマントを脱ぎ、盗賊王の宝である風のマントをまとった。

　これから俺たちは魔王城に２人だけで侵入する。

　逃げるのではなく、この長い戦いを終わらせるためにだ。

　魔王を討たずに逃げる。そのシナリオは偽りだ。今夜、俺たちは全てを出し抜く。

「飛ぶぞ」

「うん、行こう、ドゥ！」

　カーネリアと一緒に軽い助走をして、塔から空へと身を投げた。

　マントは俺たちをモモゾウのように滑空させて、彼方で紫色に輝く魔王城へと俺たちを運んでいった。

　モモゾウは連れて行かない。

　大切な相棒だが、計算外の要素を入れたくなかった。

　風のマントは魔王城の城壁を軽々と乗り越え、俺たちをその中央にあるバルコニーまで運んでくれた。

　迎撃を想定していたが、えらく静かなものだった。

「良い流れだ。行くぞ、カーネリア」

「うん……っ」

　魔王城の内部は明るかった。

　紫色に発光すると壁や彫刻はおどろおどろしく、美しいようで妖しい城だった。

　そんな世界を俺たちは忍びながら進んだが、すぐに足を止めることになった。

「ドゥ、何かおかしくないか……？　誰もいない……」

「嫌な感じだ」

「どうする……？」

「行こう。もう後には退けない」

　文献を元に魔王の居所を特定した。

　この城に玉座はなく、あるのはどこかで聞いたような地下祭壇だそうだ。

　かつて魔王を討った愚かな勇者の記録では、魔王はそこにいたという。

　勇者は栄誉を手に入れたが、その後人類は滅亡の寸前まで追いやられた。

「やあ……」

　地下階段の踊り場に人影があった。

　つい身構えたが、すぐに戦意は驚愕に塗りつぶされることになった。

「こんな姿で失礼するよ」

　それはあの少年、魔将バエルだった。

　だが幽霊のように身体が透けていて、俺が刺した傷跡もどこにもなかった。

　ベッドに寝た切りだったというのに、今は自分の足と杖で立っていた。

「幽霊、なのか……？」

「負けてしまったからね。……他の魔将たちも姿は見えないけど君たちを見ている」

　それが本当ならまずい状況だ。

　魔王に近づく敵として、俺たちは叩き潰されてしまう。

「安心して、魔王様はそんな無粋な人じゃない。この先の祭壇で君たちを待っている。……１人で」

「俺たちは決着を付けにきた」

「そうみたいだね……。ようこそ、人類を破滅させんとする偽りの英雄たち。案内するよ」

　バエルの後を追って歩いた。

　信じたのではない。その下り階段は一本道だった。

「エリゴルは元気……？」

「元気だ。ボケた後が怖いほどにな」

「そっか……。彼はとても賢い人だった。僕の話を信じてくれた」

「だがアンタたちは何が狙いだったんだ？　なぜわざわざ、ジジィに新しい身体を与えたんだ？」

「アーザゼルと僕はもううんざりなんだ」

　そうとだけバエルは答え、気持ち早足で道を急いだ。

「アンタたちは何に飽いている？」

「答えたいけど、それは魔王様に聞くといいよ」

「この先に魔王がいるのか？」

「そうだよ。それはそうと君、本当にルージュに似ているね……」

　やがて最下層にたどり着き、道が三つ叉に分かれた。

　バエルは真ん中を選んだ。迷ったが後を追うことにした。

　扉に行き着いた。

　巨大な目玉が生えた不気味な扉だった。目玉は俺とカーネリアを見下ろしていた。

「戦いの前に魔王様からいくつかの質問があるはずだよ。すぐに斬りかからないで答えてあげてね。魔王様にとって、その質問はとても重要なことだから……」

「相手は正々堂々と決着を付けるつもりなんだな？」

「君たちにその覚悟があればね」

　目玉が扉から消え、扉が独りでに開きだした。

　まずイスが５つ目に付いた。

　バエルのように幽霊となった魔将たちがその左右に腰掛けていた。

「僕たちは見届けるだけだ。君たちがどんな結末を選ぶのか、見守るように仰せつかった」

　バエルが消えて、玉座の前にまた現れた。

　俺たちは決戦の舞台へと進み、その先の祭壇で――全身を重鎧でまとった黒騎士を見つけた。

「よくきた」

　顔の隠れる鎧をまとっているためか、くぐもったような奇妙な声だった。

　カーネリアは剣を抜き、俺もまたナイフを引き抜いて、それから気を変えて腰に戻した。

「アンタが魔王か？　もっと巨大でグロテスクなイメージだった」

　軽口を叩いても反応はなかった。

　どんな凄まじい覇気を持つ怪物が現れるのかと、俺なりに覚悟を決めていたのだがちっとも恐ろしくない。あまりに魔王は普通だった。

「勇者よ、歓迎はする。だがなぜ、ここにきた……？」

「アンタを討つためだ」

「後の時代がどうなっても、お前はいいというのか……？」

「ああ。お前を倒し、俺たちは英雄となる。１００年後など知ったことか」

　ナイフを抜いて身構えた。

　魔王は戦いの姿勢を見せなかった。

「正気とは思えない」

「俺は別にいい。だがなぜカーネリアが名誉を奪われなければならない？　英雄に犠牲を強いる世界ななど、いっそ滅びてしまえばいい」

「僕も同感だ。ドゥが臆病者扱いされるなんて、僕は堪えられない！」

　そう答えると魔王は剣に手をかけた。

「本当に？」

「ああ、俺はお前を斬る。俺は傲慢で身勝手な盗賊だからだ」

「……いいだろう、殺せるものなら――殺してみせろ」

　魔王が剣を抜くと、ゾクリと背筋が冷たくなった。

　人間が持てるとは思えない、純粋で無機的な殺意が俺たちを震え上がらせた。

　見た目はただの鎧男だが、そいつは確かに人間ではなかった。

　俺とカーネリアが左右から突進し、剣とナイフを奴に放った。

　ナイフは腕のガンドレットに弾かれ、剣もまた魔王の剣に受け返された。

　すぐさまに反撃の刃が飛んできて、俺たちは驚き後退することになった。

　慣性を無視しているとしか思えない、あり得ない初速と返しで刃が返ってきた。

「気を付けろ、ドゥ！　あの身体、何かおかしいぞ！」

「ああ。それに……」

　今の攻撃、何か引っかかる。

　慣性を無視した異常な動きもそうだが、何か違和感があった。

「な、なんだコイツはっ？！」

「くっ……あり得ないよ、こんなのっ！　まるで重さを無視しているかのようだ！」

　やはり慣性がない。重さがないかのように魔王はすぐさまトップスピードになり、長い剣を俺に向かって払った。

　それを滑り込むようにすり抜けて、反撃に足首の鎧の隙間を狙ったが、また全ての重さを無視するかのように魔王は一瞬で後退した。

　勝つのが目的ではない。だがこのまま戦闘が続くとまずい。

　それに……こちらの動きが読まれているような妙な感覚まである。

「まさかアンタ、人の頭の中が読めるなんて言うなよ……？」

「生憎、そういった力はない」

「参ったな、どうやってかつての勇者はこんなのを討ったんだ……」

「退いても後は追わない。逃げるなら、逃げるといい」

　『断る』と口にする代わりに、俺とカーネリアはまた一斉に反撃した。