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７－３．決戦前夜 - アイオスとペニチュア -

「あの時、なぜアイツを殺しておかなかったのだろう……」

「生かした意味なら十分過ぎるほどにあったわ。常闇の王を崇めるカドゥケスを、彼は一応まともな方向に導いてくれるはずよ」

　マグヌスは去ったが、ペニチュアお姉ちゃんは去らずにイスに座り直した。

　彼女は幼い容姿で達観したようなことを言いながら、俺が飲んでいた茶に口を付けた。

「アイツに人生を狂わされた人間は星の数ほどいる」

「そうね。だけどカドゥケスを滅ぼしたところで、カドゥケスの後釜が生まれるだけよ」

「……それは犯罪者の理屈だ」

「そうよ。あの組織は、人の歪んだ欲望を揺りかごにしているの」

　あらためて実感した。

　ペニチュアお姉ちゃんは秩序の側に属していない。

　カドゥケスや常闇の王と距離を置こうとも、彼女は闇から光をのぞき込む側の人間だった。

「秩序や法律があるからこそ、密かにそれを破ることに意味が生まれるの。ルールがなければ、ズルッコはできないでしょ」

「……つまり？」

　お姉ちゃんの向かいに腰掛けた。

　今日のペニチュアお姉ちゃんは達観した老婆であり、果てしない過ごしてきた歴史の生き証人でもあった。

「人間はパパが思っているよりずっと、邪悪なの。そんな身勝手な人たちのために、パパとママが人生と名声を捧げる必要が、本当にあるのかしら……？」

「善良なやつもいる」

「パパ……パパは世界の真実を暴露するべきよ。人間は惨めな厩舎で飼われる豚野郎で、この世界に救いなんてないって、みんなが知るべきだと思わない……？」

　一理あった。俺がお姉ちゃんの立場ならきっと同じことを言う。

　自己犠牲なんて認めない。人を犠牲にするくらいなら、全員が不幸になるべきだと思う。

「そうかもしれない。真実を突き付けるべきなのかもな……」

「でもパパとママはそうしない！　今夜、全部を捨てようとしているっ！」

「ああ、俺たちの名誉と人生を捧げるだけで、多くの者が平穏に暮らせるようになる」

「そんなのパパらしくないわ！　あの頃の冷酷だったドゥに戻ってっ！　ペニチュアが愛したあの少年、ドゥの名誉が奪われるなんて嫌よっ！！」

　お姉ちゃんのその悲痛な叫びに対して、俺は運命を受け入れた悲劇の勇者の顔をしなくてはいけない。そうでなければならない。

　だというのに俺は今、つい口元をひきつらせてお姉ちゃんに余裕を見せてしまった。

　お姉ちゃんは気付いた。俺が諦めていないことに。

「ドゥ……？」

　イスから立ち上がり、お姉ちゃんの耳元にささやいた。

「俺が素直に運命を受け入れるわけがないだろう。ひっくり返してやるさ」

　お姉ちゃんは目を大きく広げた。

　今日までの全てが演技だと気付いて、口元を弱々しく緩ませた。

「この夜が明けたら世界は変わる。世界を変えるためには全てを騙さなければならない。だから俺は、こうして悲劇の英雄を演じているんだ」

「ドゥ……」

　お姉ちゃんが胸に飛び突いてきた。

　小さい頃はあんなに憧れていたのに、今は俺の方がずっと大きかった。

　永久の時を孤独に生きるお姉ちゃんは、哀れで可哀想で、助けたいのに助けられないもどかしい存在だった。

「ふふっ……そう、そうだったの……。それでこそペニチュアのドゥね。絶望に染まったあの頃の瞳も好きだったけれど、今のパパの瞳も素敵よ……」

「詳しくは言えない。だが必ず成功させる。成功させてお姉ちゃんのところに戻ってくるよ」

　お姉ちゃんは納得してくれた。

　俺の胸から離れて少し距離を取ると、イスに座るのではなく、ふいにスカートを上げてお辞儀をした。

「最期の夜になるかもしれないから、ペニチュアも本当のことを言うわ」

「本当のこと？　お姉ちゃんが言うと少しおっかないな……」

「ええ、少しだけ怖い話よ」

「聞くのが怖い」

「……少し前ね、あの旅の終わりに、エリゴルを問い詰めたの。ずっと、気になっていたことがあったのよ」

「お姉ちゃん、恨みはわかるが、あまりあのジジィを苛めないでやってくれ」

　軽口のつもりだったがお姉ちゃんは笑わなかった。

　まるで昔の残酷なお姉ちゃんに戻ったかのように、冷たく鋭い不死者の目でこちらを見た。

「嘆く女の器は、巧妙に模倣された贋作だったのね……」

　カマをかけられただけかもしれない。

　俺は軽く驚いたふりをした。

「まさか、あれは本物だった。お姉ちゃんはジジィにからかわれているんじゃないか？」

「もう、あんな物どうでもいいわ……。常闇の王の復活なんて、もうどうでもいい……」

「そうか。まあどっちにしろ器はもう壊れた。復活させる方法はない」

　しらばっくれる俺にお姉ちゃんは見透かした目をした。

　そんな目をされても演技を止めることはできない。彼女の幸せのためにも、嘆く女の器は壊れたことにしなければならない。真実への糸口を与えたくなかった。

「今は世界の行く末の方が気になるわ。パパが化かした世界の行く末を、永劫の時を生きるこのペニチュアが見届けるの。パパとママの決断が正しかったかどうかを、この目で確かめたいの」

　その言葉は本音だろう。

　お姉ちゃんは弾むような言葉で、生きる意味を新たに見つけたと意思表示をした。

「本当に、今夜で世界が変わるのね……？」

「ああ、変えてみせる。もししくじったら――皆が俺たちを忘れた頃に、また一緒に暮らそう」

「パパ、世界を変えて。救いようもないこの世界に希望の灯火が掲げて。そうしたら、永遠を生きるペニチュアも少しだけ、救われるから……」

　身をかがめると、お姉ちゃんが頬に祝福のキスをくれた。

　幼い頃に憧れていた女性だ。女神のように崇めていた人だ。出発前の最高の祝福だった。

　・

　外が騒がしくなり、伝令が書簡を胸に抱えて天幕やってきた。

　書簡の片方はペレイラ王、もう片方はアイオス王子からだった。

「ご武運を。世界を救って下さい、勇者様」

「ああ、任せてくれ」

　伝令を下がらせて、火の前までイスを運んで書簡を開いた。

　ペレイラ王からの手紙は謝罪だった。

　クロイツェルシュタインから英雄が２人消える。そのことを彼が喜んでいるはずもなかった。

　悔しい、申し訳ない、どうか新たな人生に祝福を。そんな言葉が何度も文面に頻出した。

　さらにはランゴバルド領への大規模な出資と領地の割譲、それにあわせてプルメリアの爵位を侯爵とすること、勇者パーティの仲間たちに爵位と領地を与えることを約束してくれた。

　それと――盗賊ドゥの母と弟には、王家の離宮を与えるとあった。

　望むならば弟を王家の一員として迎えるために、婚姻関係を結んでもいいとまで記されていた。

「ギルモアたちが人差し指を捧げたのも納得の男だ。俺の弟が王族か……冗談みたいな話だ」

　王の書簡を火に焼べて、アイオス王子の書簡を開いた。

親愛なるドゥ様へ

　兄同然に貴方を尊敬しておりました。これっきりの別れと思うと涙が止まりません。

　貴方がいなければ私は反乱軍にこの首を落とされていたでしょう。惨めな敗北者として、ありもしない罪をかぶせられて、憤慨しながら死を迎えていたと思います。

　私は少しでも貴方に一目置かれたかった。尊敬する貴方に認めていただきたかった。もう会えないだなんて無念でなりません。

　このアイオス・クロイツェルシュタイン。次の時代の王として、貴方の弟君を必ず守ります。父と私で、弟君とお母上を幸せにしてみせます。

　ドゥ様、どうか幸せな人生を。

　　――アイオス・クロイツェルシュタイン

「……仕方ないな」

　俺は天幕を出て、ちょうど去ろうとしている伝令に声をかけた。

　返事の手紙を返したいと彼に伝えると、すぐに筆記用具の準備をしてくれた。

　手紙を書いた。

　英雄とはとても言えない、ミミズののたうつような字で、感謝の手紙を彼に送った。

「アイオス様も喜びます。どうか、魔王を倒して下さい、勇者様」

「任せてくれ、それが勇者の務めだ」

　短く読めたものではなかったかもしれないが、気持ちだけはこれで伝わるだろう。

　伝令に手紙を渡し、敬礼をする彼と馬を見送った。