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７－２．決戦前夜 - 沈黙の剣 -

「去るのか……？」

「ああ」

「魔王を討てば、真の勇者として永久に語り継がれるというのに……」

「そんなことをしても、俺にはなんの得もないな」

「貴様には完敗だ。貴様は正しく、クロイツェルシュタインの英雄だった。誰がなんと言おうとも、貴様こそが真の英雄だ」

「俺が嫌がると知った上であえて言っているのか？」

　いや、ベロスは真剣だった。

　気難しいその顔で、強い口調でそう言い切った。

「ドゥ……俺は誓う。盗賊ドゥは魔王から逃げたと人々が笑おうとも、俺は叫び続けよう。……違う、盗賊ドゥは英雄だった！！　ドゥこそが真の勇者であったと！！　殴り飛ばしてでも理解させる！！」

「止めてくれ……」

　ベロスは情熱的に叫ぶと、不意に鞘に入ったままの剣をこちらに突き出した。

　見たことのない剣だった。

　それは美しい白と銀を基調にした宝剣で、かなりの値打ち物に見えた。

「そんな剣いらん」

「お、お兄、さま……」

「この剣は、ガブリエルだ……」

　何を言っているのか理解できなかった。

　物珍しさに剣を受け取り、鞘から刃を抜いてみると、白銀の刀身へと鏡のように己の顔が映った。

「それはあの魔剣だ。ガブリエルが魔将グリゴリに与えられた、人を狂わすあの魔剣だ」

「別物に見える」

「お兄さまは……ガブリエルお兄さまは、その剣に……。己の全てを捧げたんですの……」

　剣を抜いてみても、あの魔剣のようにおぞましい感覚はどこにもなかった。

「魔将アーザゼルを討つために、ヤツは隠し持っていた魔剣に残りの魂全てを与えた。結果、アーザゼルを討つことには成功したが、そうなってしまった」

　剣を鞘に戻し、マグダラに返却した。

　この剣がガブリエルを喰らってこうなったというなら、マグダラに所有権がある。

「お兄さまを連れて行って下さってもかまいませんのよ……？」

「こんな目立つ剣はいらん。それに、アンタの隣の方がずっとヤツも幸せだろう。大聖堂で保管し、次の勇者にでも使ってもらえたら、ヤツも本望だろう」

　マグダラは剣を抱いて大粒の涙を流した。

　悲しみか、喜びかはわからない。だがもうガブリエルは言葉を発することはなかった。

「ガブリエルに伝えてくれ。アンタを見直したと」

「はい……」

　一瞬、剣が光ったように見えた。

　ガブリエルは代償として魂の全てを剣に捧げた。ならばその剣には、ヤツの魂が秘められていてもおかしくない。

「さらばだ、英雄よ」

「さようなら、ドゥ様……。お兄さまを赦して下さり、ありがとうございます……」

　マグダラとベロスが去った。それとガブリエルのやつも。

　・

　入れ替わるようにまた客がきた。いや、身内だった。

「お姉ちゃんか……」

「きたわ、パパ」

　ペニチュアお姉ちゃんはやはり落ち着いていた。

　俺とカーネリアが姿を消す宿命だと知ってもなお、いつもと調子が変わらなかった。

　あんなにも俺たちに執着していたのに、何か彼女を変えたのかわからない。

「ねぇ、パパ。ある男が外でパパを待ってるの。入れてあげてもいいかしら……？」

「最期の夜だ、誰だって構わないぞ」

「そう。ドゥの許可が下りたわ、会ってくれるそうよ。マグヌス(・・・)」

「なっ……？！！」

　人攫いのマグヌス。幼少期の俺に付きまとい、人生を破壊した男だ。

　そいつがまさかこんな決戦の地にやってきていたんだんて、驚かずにはいられない。

「マグヌス……貴様、なんの用だ……」

　マグヌスは相変わらずの気味の悪さだった。

　ドゥこそが己の最高傑作と信じて疑わない、芸術品でも眺めるかのような目で俺を見ていた。

「ああ、会いたかったよ、ワシのドゥ……」

「お姉ちゃん……なぜ、コイツを……っ」

「この作戦にカドゥケスは資金の２割を出資したよ。蒼の塔の攻略には暗殺部隊を提供した。その８割を失うことになったがね」

　マグヌスの目が俺から外されることはなかった。

　こんなにドゥのためにがんばったんだとよ、己の貢献をアピールしていた。

　俺が困り果てる姿を見ても、相変わらずのお構いなしの異常者だった。

「だからなんだ……？」

「ワシの育てた悪のカリスマが、今や伝説そのものになろうとしている。予定とは異なるが、ワシは嬉しいよ、ドゥ……」

「カドゥケスの盟主となれという頼みなら付き合えんぞ」

「残念だ……。明日には、お前は臆病者の汚名を着せられているだろう……」

　なぜこの男が勇者の逃亡というあらすじを知っている。

　ペニチュアお姉ちゃんに疑いの目を向けると、首を横に振られた。

「知らないわ、他の誰かが密告したのでしょうね、カドゥケスに」

「残念だが、盟主は空席のままにしておくしかなさそうだ……」

「よく言うわね、それこそが貴方の狙いでしょう、マグヌス」

「器にそぐわぬ者が盟主となっても、組織を腐らせるだけですよ、ペニチュア様」

　理解したくもない話だ。全て聞き流した。

　ポットに残っていたぬるい茶をあおり、そろそろ出て行ってくれとマグヌスを邪険に睨んだ。

「そんな目をしても彼を喜ばせるだけよ」

「そうだとも……ああ、ワシのドゥ……」

「おぞましい……」

「ドゥ、ワシも先ほどのベロス卿のように誓おう」

「聞いていたのか……」

「お前のことを悪く言う者がいれば、ワシは必ずその者の舌を引き抜くよう命じよう。カドゥケスある限り、お前の名誉は絶対に汚させない」

「刺すぞ、この異常者！」

「ああ、ドゥ……。お前は、ワシの、期待以上だった……」

　これ以上この異常者の言葉に耳を傾けたら、決行前に気力も何もかも奪われてしまいそうだ。

「消えろ、人攫い。俺はアンタみたいな人攫いが何よりも嫌いだ」

「ワシが守ってあげるよ、ワシが、お前を……ヒヒヒヒッ！！」

　マグヌスは不気味な笑い声を上げながら天幕を去っていった。

　これっきりの別れだとか、そういった情はヤツには全くなかった。

　自分こそが英雄ドゥの才能を最初に見抜いた。

　自分が怪物に変えた少年が成長して、今や世界のために舞台から降りようとしている。

　人攫いのマグヌスは何から何まで歪んでいた。

　姿をくらましても必ず俺を見つけ出して、監視させるその意思が見え見えだった。