６－２．黒の塔 - 男が命を賭ける理由 -

　盗賊王とその後継者は、他の仲間を引き連れずにたった２人だけ塔を駆け上った。

「ま、待て……！　ヌワァァッッ？！」

　いちいち道中の敵を相手にしなければならない、なんてルールはどこにもない。

　魔将アーザゼルを討てば、その傘下は全て消滅するのだ。避けられる戦いは徹底的に避けた。

　ジジィが通路に小瓶を投げると、激しい炎が上がって追っ手の道を塞いだ。

　鍵のかかった扉があればピッキングでこじ開けて、敵に囲まれればモモゾウを飛ばして昏睡毒をまき散らした。

　戦わずに道をすり抜けることにかけては、俺たちに対抗できる者などどこにもいない。

「あの口だけは立派だったクソガキが、ここまでやるようになるたぁなぁ……」

「本家には負ける」

「あったりめぇだろ、何年生きてると思ってんだよ！」

「わかるわけない。勇者ルージュと出会った時点でその姿だったのなら、１００年くらいは生きているか？」

「おう、あっという間の１００年だったわ！」

　魔将バエルはジジィを石化による保存を行い、暗躍のための別の身体を用意した。

　別の身体に魂を移した勇者パーティの一員アッシュは、やがて盗賊王エリゴルと呼ばれるようになり、そいつが盗賊ドゥを見い出した。

　あの少年バエルの悪あがきは、長い時の果てにこうして新たな流れを生み出したことになる。

「片付けるぜ、ドゥ、モモゾウ！」

「付き合おう」

「ぴ、ぴぃ……っ、が、がんばる……っ！」

　この階を抜ければ最上階。その目前に鎧を着た大トカゲが道を阻んでいた。

　俺たちはそいつの前に神速の矢となって飛び込み、鎧と鱗の隙間から肢体を切り刻んだ。

　モモゾウは対魔の力を持った特別な聖水を空からまき散らし、敵を怯ませた。それは魔力を強制的に分解する力を持った水で、特に肉体を持たない死霊に有効だった。

「こ、これが、盗賊王……強、過ぎ、る……」

　中ボスの大トカゲもまるで俺たちの相手にならなかった。

　倒れたその身体を飛び越え、さあ最上階だと階段を駆け上った。

「……妙だな」

「アーザゼル。久しぶりに会えると楽しみにしてたんだが、こりゃスカを引いちまったみてぇだな」

　最上階は無人だった。

　頭上の輝石に盗賊王が投げナイフを飛ばすと、石のど真ん中に深く突き刺さるように着弾した。

　石は輝きを失い、やがて砂のように脆く崩れていった。

「どんなやつなんだ？」

「魔王に同情した古典時代の人間だ。古い噂じゃ、元は勇者だったって話もあったな」

「厄介そうだな」

「いや、バエル同様、いいやつだったぜ……。倒さなきゃならない敵だったけどな……」

　俺たちは階下への道を崩れた石柱で塞いで、他の３つの塔をそれぞれ確認した。

　どの塔からも光が魔王城が集められていて、それが空間の歪みをもたらす結界をもたらしている。

「俺たちが一番乗りだったみたいだな」

「ちょいどパーティのお開きが早すぎたかね。よっこいせっとっ！　おう、モモゾウこっちきな！」

　最上階は一方の壁がなく、安全のための手すりもない。

　ジジィはスリリングなその場所にあぐらを書いて座り込み、彼方の塔から上がる光を見やった。

　飛んできたモモゾウをそのあぐらの上に乗せて、引退した老人が猫を撫でるように小動物かわいがっていた。

「見ろ、赤い塔から光が消えた。お前の仲間もやるじゃねぇか」

「よかった。ディシムの子も無事ならいいが……」

　ジジィと一緒に風を浴びながらまた待った。

　戦略的価値を失ったからか、階下の魔物は一向にここ最上階に上がってこなかった。

「お、勇者カーネリアたちも勝ったようだぞ。だが、これは、はてな……？」

　さらに待つと、東の白の塔からも光が消えた。

　だがジジィがいぶかしむ通り、足下で繰り広げられている人と魔物の戦いはまだ終わっていない。

　カーネリアが魔将を討ったのなら、多くの敵軍があそこから消滅するはずなのに、なんの変化も起きていない。

「どうやら俺たちは読み違えたみたいだな。魔将アーザゼルは、捨て石部隊に任せた蒼の塔にいると見るべきだ」

　ペニチュアお姉ちゃんが心配だ。

　不死であろうとも、敵に捕まれば何をされるかわからない。

「捨て石部隊か？　どっとかっつーと、ありゃ決死隊ってのが正しいんじゃねーか？」

「……アンタにしては細かいことを気にするんだな」

　死にに行くやつの名前を聞くのも気が引けて、どんなやつらがあの塔に向かったのか聞かなかった。

　連合軍を率いるのは、内戦で世話になったリステン王国のジェイナス・リステン将軍と、軍師のリックソンだ。俺とあのジェイナスとは今でも気が合わなかった。

「あっちはペニチュアお姉ちゃんの他に誰がいるんだ？」

「ああ、お前には黙ってろって言われてたんだが……。なんつったかなぁ、アイツら……」

　なぜ俺に黙る必要がある。

　俺が敵と見なしている相手といえば、人攫いとカドゥケスの連中くらいだ。

「確か、ガブリエルと、ベロスって野郎だったかな……？」

「なっ、何……っ！？」

　驚いた。ついこの前まで敵だった２人だ。

　それがまさか、最後の最後で俺たちに加勢してくれるだなんて……。

　あまりに意外な展開に、俺はしばらく呆然と蒼の塔を見つめるしかなった。

「まあ大丈夫だ。あのツラ構えなら刺し違えてでも敵を討つだろうよ」

「やつらがそんな顔を……？　やつらとはとても思えん……」

「まあおとなしく見てな」

　ジジィの隣にしゃがみ込むと、モモゾウが俺の胸の中に入り込んだ。

　ここは風が強いので、まあこちらも腹巻き代わりになって悪くない。

「決死隊か……。内戦から逃げたあいつらがそんな戦いに加わるとは、やはり信じられん……」

「ドゥ、お前の最期の戦いだって、やつら知ってたみたいだぜ」

「ますますわからん。俺たちの間に友情はない。あの２人とはまるでそりが合わなかった」

「なら、友情は動機から外れるな。他の理由だろ。男が命を賭けるだけの、他の理由だ」

　蒼の塔での戦いが、どうかベロスとガブリエルの勝利で終わりますように。

　そう己が祈っていることに気づくと、ますます俺は複雑な顔付きであの塔を睨むことになった。

　足下で繰り広げられている悲惨な戦い。これを今すぐ終わらせることができるかどうかは、ガブリエル、ベロス、ペニチュアお姉ちゃんの奮戦にかかっている。

　もしベロスとガブリエルが魔将を討てば、やつらは内戦での罪を勲功で贖うことになる。２人には勝たなければならない理由があった。