６－１．黒の塔 - さよなら -

・ただの盗賊

　魔王、魔将、魔物。それらは世界人口を調節するためのシステムだという。

　その源は俺たちからかすめ取られた魔力で、人類はこの魔王システムにより、果てのない戦いを繰り返すことを宿命付けられている。

　その真実をあらためて思い返すと、この戦いに若干の嫌気が差した。

　俺たちはこの世界を支配する上位の存在に、その手のひらの上で今ももてあそばれている。

　自分たちが源である存在と戦わされている。

　そうとらえると、何か虚無めいたものを感じずにはいられない。

　魔王システムはあまりに悪趣味だ。

　魔王を倒し栄光を迎えた人類の前に、まるで絶望が突きつけられるように設計されている。

　盗賊王のジジィと先々代の勇者ルージュは失踪を選んだ。

　魔王の手足である魔将たちをもぎ取り、天上の何者かが用意したこの邪悪な罠を回避した。

　最強の勇者ルージュですら、魔王とは戦わずに逃げた。

　その事実こそが、魔王を討つことを人々に諦めさせるに必要だった。

「ドゥ……そろそろ、行く……。死ぬな……」

「ソドムさん、今日まで世話になったな。どうかディシムのやつと幸せになってくれ」

「忘れない……。絶対に……。お前は、俺の友達」

「ありがとう。いつかアンタのところにも訪ねて行こう」

　己の顔の前にひらりと手のひらを通過させて、真剣な顔から微笑に様変わりさせた。

「さよなら、ドゥ」

　ソドムさんはやさしい人だ。悲しむのではなく微笑みを俺に返して、朱の塔へと去っていった。

　この戦いで魔将を討てば、俺とカーネリアは舞台を下りなければならない。

　別れの言葉は早いに越したことはなかった。

「よぅ、マイダーリンと何話してたんだよ、勇者様よぉ？」

「ディシム、アンタはそのねじくれた性格が問題だな……」

　続いてディシムがやってきた。

　彼――いや、彼女のお腹はもう大きかった。だが勇者パーティの一員としてこの戦いから降りる気はさらさらないらしい。

「おいドゥ、いきなり説教だなんてなんだよ、藪から棒によ」

「その性格と荒い口調は、子供の教育に悪い……」

「ヒャハハッ、それテメェが言うかよぉっ！？」

「……いい子に育ててくれ。ソドムさんのようにやさしい人にな」

「おう、任せとけ！　テメェみてぇなバカ野郎、もう二度と見ねぇだろうな！　せいぜい、カーネリアとお幸せになりやがれ！」

「……アンタもな」

　ディシム、ソドムさんをあまり困らせないようにな。

　俺は浮かびかけた言葉を引っ込めて、ディシムと景気のいいハイタッチをして別れた。

　朱の塔攻略にはソドムさん、ディシム、マグダラが主軸として加わる。

　こちらは既に味方陣地に飲み込んでいるので、何かあっても大丈夫だろう。

「パパ、後で天幕に行くわ。またね、モモゾウ」

「無理を言ってごめんね、ペニチュア……。でも、ボクチン後悔してないよっ」

　蒼の塔は最も危険な奥地にある。

　最も危険で生還率の低い攻略対象だ。

　当初は俺と盗賊王のジジィが担当する予定だったが、魔将アーザゼルは東西にある白の塔か、黒の塔にいると新たに推測された。

　よって、蒼の塔はペニチュアお姉ちゃんと精鋭によるデスマーチ(・・・・・)が採用された。

「２人してなんの悪巧みだ？」

「な、なんでもないよっ、なんでもーっ！」

　ペニチュアお姉ちゃんの手を蹴って、モモゾウは俺の胸に飛び付いた。

　それからごまかすようにいつもの定位置、袋の中に入り込んだ。

「フフ……きっと驚くと思うわ」

「お姉ちゃんがそう言うなら、きっとそうなるのだろう」

「それじゃ、またねパパ」

「ああ。貧乏くじを引かせて悪かった。どうか蒼の塔を頼む」

　なんだろうか、この違和感は。

　ペニチュアお姉ちゃんは別れを惜しまなかった。妙にあっさりとしていた。

　あまりに彼女らしくなく、企みや強がりを疑わずにはいられなかった。

　残る勇者パーティの一員、カーネリアとラケルは残念ながら反対側の陣地で待機している。

　全戦では激しい戦いが今も繰り広げられており、時折兵士のときの声に、悲痛な叫びが入り交じって聞こえる。

　人と人の戦いと異なり、この戦いには容赦も何もなかった。

　顔も知らない天上の怪物が、この悪趣味な仕組みを考え付いた。

　俺たちの世界は地獄だ。この救いのない循環から抜け出すには、やつらを欺く必要がある。

「お前に友達ができるなんてなぁ、俺ぁ意外だぜ、ドゥ……」

「どういう意味だ、ジジィ」

「世界全てを憎んでいたガキが、今や世界を救う勇者様だ。お前が他人の悲鳴に心を痛めるなんて、俺ぁ夢でも見ているかのようだ」

「まあな……。だがこの変化は盗賊の資質として見ると、あまり喜ばしくないことだな」

　俺は変わった。ジジィが言うように他者に対して同情的になった。

　そのせいで俺は、傲慢で身勝手な盗賊であり続けることが難しくなってきていた。

「もう俺の代わりをしなくていい。しろとも言っていないはずだ。ドゥ、お前は好きに生きろ」

「好き放題生きた結果がこれだ」

　そこに伝令の男が飛んできた。

　彼方を見れば、ついに連合軍が東西の塔を支配下に飲み込んで、突入の条件が整ったように見えた。

　事情を知らぬ者からすれば、それは決戦前の前哨戦だ。

　必ず魔将を討ってくれと、兵たちが俺たちに敬礼や鼓舞をした。

　事情を知る者からすれば、これは最期の戦いだ。

　もうドゥとは２度と会えないと、仲間たちは別れを惜しんでくれた。

　どちらも偽りのストーリーだ。

　俺と盗賊王エリゴルは、全てを欺くために黒の塔の攻略を開始した。