４－１．勇者パーティの汚れ役 - 傭兵ベイトン -

・流浪の傭兵

　あの男の華やかな活躍を耳にするたびに、腹立たしさを覚えながらも誇らしい気分になった。

　ただの薄汚い平民。カドゥケスの奴隷。薄汚い盗賊。そうとばかり俺が勘違いしていた男は、己を犠牲にして孤独に戦い続ける真なる義賊だった。

　ヤツは義賊と呼ばれることを嫌うが、ヤツ以上の義賊がこの世のどこにいる。歴史を振り返っても、ヤツほど無欲で、迷いなく弱き者に手を差し伸べる盗賊はいないだろう。

　俺は――今はベイトンと名乗っている。

　騎士ベロス。その名と地位を失って、俺はやっとわかった。俺は傲慢で、卑怯で、無能だった。

　今や祖国クロイツェルシュタインでは、騎士ベロスといえは逆賊だ。

　ベロスといえば圧倒的な大軍を率いながらも、まんまと勇者ドゥとアイオス王子にしてやられた世紀の無能将軍、おまけにうんこたれと、祖国が滅びるまで語り継がれるだろう。

　実際、俺はそれに相応しい無能だった。

　武勇しか能がないというのに、己を知恵者だと思い込んでいた。俺は思い上がりと虚飾だけの男だった。

「ベイトン……？　ゴブリンどもの討伐に、何か問題でも……？」

　小さな傭兵会社を作った。

　かつての副官を営業担当にして、西方のシャシュルーニャ地方を根城に、冒険者まがいの仕事を請け負っていた。

「終わった」

「な、何……？　嘘を吐くなっ、相手は５０をゆうに超える群れ――ヒッッ？！」

　町長邸の軒先に血塗れの布袋を投げた。中はゴブリンどもの耳の先だ。

「失礼した」

「ほ……本当に、やっつけてくれたのか！？」

「攫われた者たちは全滅だった」

「それは、残念だ……。おお、本当にやつらの耳だ……」

　今日の営業先は小さな町だ。

　俺は会社を興してからというもの、顧客獲得のために町や村を巡り、格安で依頼を請けていた。

　細かな会社運営は、副官だったあの男に任せている。

　アイツもまた、祖国にはもう戻れなかった。

「また何か困ったことがあれば、シャシュルーニャ市の傭兵会社『パワー』を訪ねてくれ。優秀な戦士を斡旋しよう」

「おお、ベイトン様！　貴方こそ勇者だ、ありがとう！」

　えらく現金な町長だ……。

「俺は勇者ではない。真の勇者は……ドゥと呼ばれる、孤高の男だ」

　町長は俺を家に招き、契約の３倍の代金を支払ってくれた。

　あの男ならば受け取らないだろう。だが俺には金が必要だった。

「ベイトン様、村の者が貴方に感謝したいと集まってる！　ありがとう、ベイトン様！」

「すぐに会おう」

　営業のために強い戦士を演じ、次の依頼が入るように俺は町人に愛想を振りまいた。

　カーネリアとドゥと共に旅をしていた頃は、感謝されて当然だと思っていた。当時の俺は人々の感謝の言葉に慣れ切っていて、何も言われても胸に全く響かなかった。

　しかし今は違う。彼らの喜びを己の喜びと感じられるようになった。我が身を犠牲にして孤高に己の道を貫く、あの男が少しだけ理解できるようになった。

「ベイトンだ。俺が傭兵会社パワーのベイトンだ。魔物、山賊、ヤクザ者をどうにかしたかったら、我々に連絡をくれ。戦士を派遣する」

　その後は宴に加わり、しつこいくらいに営業を行った。

　商売熱心な俺の姿を、町人たちは好意的に受け止めてくれた。

　俺は今の会社をもっと大きくしたかった。

　その熱意を彼らは前向きに買ってくれた。騎士の地位にしがみついていた頃よりずっと、今の俺には生きている実感があった。

「もし……」

　やがて日が沈み、辺りがとっぷりと暗闇に包まれた。

　そんな折、白いローブをまとった女が俺に寄ってきた。

　整った口元と鼻先をした白い肌の女だった。

「なんだ、何か困ったことでもあるか？　俺はベイトン、傭兵会社――」

「お久しぶりですの、ベイトス(・・・)様……」

　女が顔を上げた。するとそこには、俺の過去があった。

　その女は俺を知っている。その女は――

　かつての仲間、プリースト・マグダラだった。

　マグダラが俺を訪ねてきたということは、祖国で何かがあったということだ。

「何かお困りのようだな、あちらで詳しい話を聞こう」

　宴が行われていた広場を離れ、林の中に身を隠した。

　マグダラはフードを下ろし、こんな俺を親しみのこもった微笑で迎えてくれた。

「用件は？」

「ベロス卿……。もう一度、わたくしたちの戦いに戻りませんか？」

「御子様とあの男に何かあったのか？」

「はい……」

　マグダラは俺に語った。勇者に科せられた宿命を語った。

　カーネリア様とドゥは、これから最期の戦いにおもむこうとしている。

　その先にあるものが、人々からの蔑みだと知りながらも、彼らは運命を受け入れようとしている。

「最期の戦いに、俺が加わってもいいのか……？」

「これが最後のチャンスですの。貴方とお兄さまの名誉を回復させる最後の……。これを逃せば、あの２人はわたくしたちの届かない世界に行ってしまいます……」

「ガブリエルは……？」

「居場所はもう既に。ベロス卿には、お兄さまの説得のご助力をいただけると……」

　不謹慎だが嬉しかった。

　最期の戦いに己の席が残っていたことが意外だった。胸の中で闘志が熱く燃え上がった。

「おやさしい御子様はともかくとして、ドゥは承知なのか？」

「ふふ……。わたくしの独断ですの」

「恐れ入った」

　ガブリエルの金魚の糞だった彼女は、今や立派に独り立ちしていた。

　俺は腰の剣を握り締め、静かな闘志を燃やした。

「ベロス卿。最期の戦いへの招待状、受け取って下さいますか？」

「喜んで。喜んでこの命、御子様とあの男に捧げよう。盗賊ドゥ、ヤツこそが真の勇者だ」

　俺はマグダラの手を引いて宴に戻り、彼女に今の自分の姿を見せた。

　俺はもうウンコたれのベロスではない。無能将軍でもない。俺は傭兵会社のリーダー、ただの傭兵ベイトンだ。

　マグダラは人が変わった俺に笑いかけ、俺も当時からすればあり得ない自然な微笑みを返した。

　楽しい一晩になった。

　俺は、あの男の力になりたい。