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３－３．決戦前夜 - オデットとの最後の夜 -

「勇者って、なに……」

「ただ人が人をそう呼ぶだけだ」

「あたし、怖い……。あの人たちが、いつかドゥの悪口を言うようになると思うと、あたし凄く怖い……」

「なんで怖いんだ？」

「世界が……今と全然違う形に、変わってしまうから……」

「暗く考えるな、笑え。俺を信じろ」

　町に行くつもりだったが、オデットの様子を見て止めた。

　町ではなく反対側の道を曲がって、この前ピクニックに行った丘へと歩いた。

「ドゥはどうするつもりなの……？」

「すまん、それは言えない。だが俺たちの計画が成功すれば、ここに戻ってこれる。パーティの続きができるってことだな」

「それ、上手くいくの……？」

「今のところは上手く行っている」

　丘の坂道を歩いた。言葉はあまりない。

　黙々と道を進み、時々足を止めて遥かな見晴らしを楽しんだ。

　ここは俺たちが守った土地だ。

　決まった住処を持たない俺たちに、彼女たちがくれたもう１つの故郷だ。

　丘を登り切ると、以前に立ち寄った花畑に腰掛けた。

　別れの日はこの場所と決めていた。

　俺たちはそこで寄り添い合い、夕暮れに入りつつある町を眺めた。

「世界を救った英雄が、これから逃げた臆病者扱いされるなんて、あんまりだよ……」

「俺たちは気にしない」

「あたしが気にするのっ！　いっそ、魔王は倒しちゃいけないって、真実を広めちゃえばいいのに！」

「それは止めた方がいいな」

「なんで！？　ドゥが臆病者扱いされるなんて、あたし堪えられない……！　悔しいっ、悔しいよ、そんなのっ！」

「魔将バエルが言っていた、人類は詰んでいるってな。真実を知れば、人は絶望を抱えて生きることになる。真実が人の救いになるとは限らない」

　オデットの肩を抱いた。

　普段大げさに恥じらう彼女は、今日ばかりはおとなしくて、それが余計に俺を不安にさせた。

「別人になっても……いつか必ず、ここに帰ってきて……。あたしにだけ、秘密を明かして……。ちゃんと生きて帰ってくるって、約束して……」

「必ず生きて戻る。ほとぼりが冷めたら化けて戻ってくるよ」

　肩を抱き、オデットの手を握ってそう誓った。

　誓ってもオデットの悲しみは消えなかった。

　彼女が堪えるように目を閉じると、滴となって涙が頬を流れ伝った。

「あたし、あたしね……あたし……」

　オデットがこちらを見た。

　何かを決意したときの顔だった。

　あの凱旋パレードの時のように、彼女の不意打ちの口付けが男の唇を奪った。

　悔しそうにオデットはまた涙をこぼして、堪えるように服の袖を握った。

「やっぱり、ドゥが好き……。一方的な憧れなのは、わかってるの……。でも、貴方のことが、大好き……」

「光栄だ。俺もアンタが輝いて見える。異性として好きなんだと思う……」

「でも、カーネリアのことも好きなんでしょ……？」

「彼女のことは今関係ない」

「わかるよ、ずっと一緒に暮らしたから」

　どちらも好きだと認めることは不誠実だと思った。

　彼女の望む言葉とも思えなかった。

「あたし、平気だよ。ドゥのことを知っているから……」

「俺のことを？」

「ドゥは人と深い繋がりを持ちたがらない。誰かと結婚して幸せな人生を遂げるような人じゃない」

「……確かに。そういうのは想像が付かん」

「本当の意味でドゥを手に入れられる人なんて、どこにもいない。たとえあたしの知らない土地で、カーネリアとドゥが静かに暮らすことになっても、カーネリアはドゥの心を手に入れることはできない」

　名前と姿を変えても、お前は変わらないと言われた。

　捨てれば別人として第二の人生を歩めると思いこんでいた俺には、痛い指摘だった。

　俺は変わらないかもしれない。

　苦しむ者が現れたら、付け入る隙だらけの悪党が目の前に現れたら、俺はまた盗みの仕事をするかもしれない。

　そしてその道は、伴侶を持つことを許されない孤高の道だ。

「痛いところを突くな……。ま、確かに……オデットの言う通りかもしれん」

「待ってるね、ドゥ。必ず帰ってくるって、あたし信じてるから」

「ああ、筋書き通りには終わらせないさ。だが、誰にも手に入らないと断言するのは、早計かもしれんぞ」

「ぇ……ちょ、待……っ、ド、ドゥ……？」

　これで最期かもしれない。

　そう思うと迷いはなかった。俺は花畑に倒れたオデットにのしかかり、彼女に触れた。

「俺もアンタが好きだ。アンタほどまぶしい女性は他にいない」

　オデットの目が『嘘吐き』と言っているように見えた。

　俺は俺の行動で誰かを不幸にするのが怖い。

　どちらかを選んで片方を不幸にするくらいなら、両方愛した方がマシだ。

　元より俺は社会の輪から外れた存在、道徳なんてクソ食らえだ。

「好きじゃなきゃこんなことしない。俺は、カドゥケスに攫われて餌食にされて以来……。本当は、こういうことが、凄く苦手なんだ……」

　オデットは俺を信じた。

　信じて受け入れてくれた。

　必ず帰ると何度も近い、俺たちは愛を誓い合った。

　旅を終え、彼女の元に再び戻れたら、俺は盗賊を辞められる。

　その時はそう思った。